ガイアの群集

第四話 「王としての覚悟」

荒野の夜空を、三つの影が静かに滑っていた。

満月が、彼らの行く先を妖しく照らしている。

やがて、目的地である『ウィルダネスウルフの根城』の上空に辿り着く。

「レイ。俺はこれより――人類を滅ぼそうと考えている」

クロの声が、月光を割るように落ちてきた。

「……承知しております。ガイアの意思は、惑星上のゴミを一掃するための使徒を選ぶと聞いておりますから」

「理解が早くて助かる。さて……俺たちの足元に群れている四足のケダモノたち――

利用価値はあるか？　もっとも、使役する気は毛頭ない。喰うつもりだ。他者に従属させられた魂ごと、な」

レイは笑った。冷たく、静かに。

「……それならば、ぜひご覧いただきましょう」

　レイの視線が地表の一角にある古びた小屋を捉える。

「ウィルダネスウルフは縄張り意識が強く、飼い主の近くから離れません。あの小屋の半径1キロ以内に全てが潜んでいるはず。今回は小細工も必要ありませんね」

レイは指先をかざし、呟いた。

「――黒炎」

小屋の屋根が、ボウッと音を立てて黒く燃え上がる。

そのまま、レイは地上へと降下する。

「黒爪壁・円」

刹那、小屋の周囲500メートルを取り囲むように、漆黒の壁が噴き出すようにそそり立った。

「……はあ、はあっ……なんだよ、クソが……！」

中から現れたのは、中肉中背の男。

ウルフの皮をそのまま纏ったような粗野なベストを着込み、手には血の滴るカラス肉の山賊焼き。

「せっかくの晩餐会が台無しだ……！」

レイの足元から、黒煙のような覇気が立ち上る。

「……忌々しい」

その眼差しは、すでに人を見ていなかった。

ただの害獣を、処理する冷徹な狩人のような顔。

「な、なんだ……こいつは……？」

男の目に、レイの姿が映る。

何か異形の王――否、神罰そのものに思えた。

昼間、喰らい尽くしたカラスの姿が蘇る。

「……バカな、たかが鳥だろ、どうやったらこんな……」

男は背後の黒壁を見て、さらに絶望する。

この地に、逃げ場などもうない。

「……なんだ？　あれ……？」

視線を上げた先――黒壁の上に座る、影のような人物と、その肩に乗る白い小さな生命体。彼は、首から提げた測定器を見た。

「……ありえない。数値がおかしい……！　あのガキ、何者だ……！　それに、あシロクマは……！？」

パニックの中で笛を吹いた。

重く、獣の叫びのような音が夜に響く。すると、地下から地鳴りのように現れた――1000頭のウィルダネスウルフたちが、一斉に咆哮する。男は、その中のボス1頭を残し、他のウルフたちの魂を一息に喰らい尽くし、黒壁に向かって突進した。

レイは即座に下降し、一頭に問いかけた。

「……救いようのないゴミだな。

お前は、なぜ、あんな者に仕えている？」

問われたボスウルフは、静かに顔を上げた。

「……理由などない。俺たちは、家畜だからだ」

「家畜？」

「そうだ。我らは王の手足。腹が減れば身を捧げ、敵が来れば肉盾となる。それが、生きるための合理だ。群の中でも同じだ。弱い者を差し出し、自分が生き延びる。……どこでもそうだろう」

ウルフは、目を伏せた。

「だが、あの時――お前の配下たちが、次々と身を投げ出し、爪を砕き、翼を裂かれながら、それでもお前を守ろうとしたあの光景を見て……俺は、お前を……喰えなかった」

レイは、深く静かに頷いた。

「……私も、なぜそうしてくれたのか、分からなかった」

「……」

「だが、今は違う。ようやく理解した。――私が王だったからだ」

レイの声に、静かな確信が宿る。

「王とは、民を信じ、民に信じられる存在でなければならない。力だけで縛り、搾取する者は、ただの暴君だ。弱肉強食が世の理であろうと、それに染まった瞬間――王は王でなくなる」

彼は言い切った。

「一度、王となった者は……王として死なねばならない」

ウィルダネスウルフのボスは、小さく笑った。

「……そうか。

俺は……もう、王ではなかったのだな。お前が強くなれた理由が、今、よく分かった。

……カラスの王よ。俺を――喰らえ」

ウルフは、首を差し出した。レイは、一度だけ頷いた。

「……待っていろ」

そう言い残し、黒翼を広げ、黒壁の向こうへと飛び去った。

その頃、黒壁をよじ登っていた人間は――

次の絶望を目にすることとなる。

「ふざけるな……なんなんだよ、これはァァァァッ！！」

大男が叫んだ。

その眼前には、幾重にも連なる黒壁の要塞。どこまで走っても終わらず、どこまで登っても出口はない。絶望の牢獄が、夜の中に牙を剥く。

そして――その背後に、いつの間にかレイが立っていた。

「わかるか？　これがお前が私に味合わせたものだ」

レイの声は、低く、冷たく、乾いていた。

「残念だが……お前には翼がない。

この壁は、地を這う者には超えられん。

……黒炎でこの要塞を丸ごと焼き払ってもいいが……鬼ごっこ、続けるか？」

その一言で、大男の膝が崩れる。

だが、それでも――彼は生にすがった。

「黒き翼の王よ……！！お願いです、末席で構いません……便所掃除でも、靴磨きでも……なんでもやらせていただきます！！どうか、どうか命だけは……！！」

レイは、静かに首を傾げた。

その眼は、まるで腐肉に湧いた虫を見るような冷淡さだった。

「……サッ」

レイの手がひと閃き――

男の首が刎ね飛ぶ。胴は蹴り飛ばされ、黒壁の底へと落ちていった。

その髪を鷲掴みにしたレイは、塀を超えて静かに舞い戻る。

「ドスッ……ゴロ……ッ」

男の頭部を、ウィルダネスウルフの眼前に落とした。

その瞬間、ウルフは何も言わずに人間の顔を踏み砕いた。

骨が潰れ、肉が潰れ、血が地に染みる。

「出会い方さえ違っていれば……うまくやれたのかもしれない」

レイの声は、どこか遠く、哀しみを滲ませていた。

「だが、私たちは――王だ。

私は王として、お前を殺す。

お前は王として、私に殺されろ」

ウィルダネスウルフは、ゆっくりと頷いた。

そして、塀の上に佇むクロとチロに一瞥を送り――羨ましそうに、ほんの僅かに、微笑んだ。

「……感謝する。

この力は……お前にこそ、相応しい。

良い仲間を持ったな。大切にしろ」

そして――

ウルフは、自身の胸に爪を差し入れ、魂の核を抽出した。

青白く光る魂が、ふわりと宙に浮かぶ。

レイはそれを胸元にそっと当てる。

静かに、敬意を込めて――吸収した。

塀の上から二人は降りてくる。

「……見事だった、レイ。

よく怒りに飲まれなかったな。

お前は……もう、次へ進めるか？」

レイは空を見上げ、静かに頷いた。

「ええ、クロ様。

……やはり、この世界は、どうしようもないほど腐っています。

けれど……だからこそ、行かねばなりません。私には――行くべき場所ができました」

チロが身を乗り出して、寄り添う。

「レイ！　気をつけてね！！

チロ、待ってるから！！」

レイは、振り返る。

ほんの一瞬だけ、いつもの不敵な笑みを見せた。

「……必ず、また戻ってきます」

黒い翼が夜空に舞う。

レイの目には新たな覚悟が宿っていた、闇に溶けるように、カラスの王は消えていった。

──その背に、王の誇りと、別れの風を纏って。