シャーロック・ホームズの異界録 VII：多元宇宙の落日

プロローグ 歪められた史料

　それは、とある書庫の奥深くにあった。

　ロンドン大学図書館・非公開文書室。

　石造りの階段を下りた先にあるその部屋は、ふだんは施錠されており、限られた研究者にしか立ち入りが許されていない。だが今、黒ずくめの若い研究員がひとり、机の上に革表紙の書簡集を広げていた。

　「……これ、本物なのか？」

　彼は思わず独り言を呟いた。

　それは、ワトソン博士の手による未発表の原稿群だった。

　年代は不明、タイトルも曖昧。唯一の手がかりは、冒頭に鉛筆で書かれた走り書きだ。

　> “我々の知る探偵譚のすべては、たった一つの世界線に過ぎなかった——”

　ページをめくるたびに現れるのは、常軌を逸した事件記録だった。

　鏡の中から現れる殺人者。異星より来た生物。崩壊する死者の都市。

　そして、最終章に記されていたのは、「多元宇宙（マルチバース）の崩壊」という言葉だった。

　「シャーロック・ホームズが……複数存在していた？」

　若い研究員は首をかしげた。

　歴史的に知られるのは、ヴィクトリア期の名探偵シャーロック・ホームズ、ただ一人である。だがこの原稿には、**異なる時代、異なる肉体、異なる信条を持つ“ホームズたち”**が、ひとつの終焉へと集結していく様が、克明に描かれていた。

　読めば読むほど、正気を削られるような感覚が彼を襲った。

　だが同時に、彼はページをめくる手を止められなかった。

　——なぜなら、この結末を知るのは、

　**“語られなかった最後の事件”**を知るのは、

　おそらく彼が世界で初めての人間だったからだ。

　やがて、彼は最後のページにたどり着く。そこには、インクが滲んだような筆跡でこう書かれていた。

　> 「ホームズは死んだ。だが、探偵の物語は終わっていない。」

　その言葉を読んだとき、書庫の上部で小さな音がした。

　コツ、コツ。

　階段を下りてくる足音だった。だが、警備の巡回時間にはまだ早い。

　研究員は身を起こし、扉を見つめた。

　——そこに、誰かが立っていた。

　黒いコートに、煤けたシルクハット。

　顔は見えない。だが、その影の輪郭は、あまりにも有名だった。

　「……ようやく見つけた」

　影は、そう呟いた。

　次の瞬間、書庫の灯りが一斉に落ちた。

　再び明かりが戻ったとき、革表紙の原稿も、研究員も、そしてその影も、跡形もなく消えていた。

　残されたのは、ただ一枚の古びたカードだった。

　> “For those who still believe in stories.”(物語を信じる者たちへ)

　> ——S. H.