反転世界のレシピア〜ジャーナリストの私が追ったのは、人間を喰べた少年と、彼を守る骸骨の謎だった〜

火之元ノヒト

　XXXX年XX月XX日。夜。

　酸性雨がアスファルトの窪みに溜まり、上層都市（アッパーサイド）から漏れるけばけばしいネオンを乱反射させている。ここは「第24迷宮」。公式な地図では色の塗られていない、都市の盲腸。空気は錆と湿ったゴミの匂いで満ち、時折、違法ドローンのハチドリのような羽音が闇をかすめていく。

　私の指先は、手元のデータパッドの上で冷たくなっていた。ディスプレイには、弟・ミズキの笑顔が映っている。3年前、18歳の誕生日を迎えた一週間後に、彼は消えた。協会は一枚の電子書類でそれを片付けた――「自発的離脱申請の受理」。肉体を棄て、骨身層（ボーン）へと移行した、と。

　馬鹿な話だ。ミズキは花を育てるのが好きで、雨の匂いが好きで、私が作ったオムライスの味に文句を言うのが好きな、誰よりも「生身」の人間だった。あいつが、自らあの冷たい骨の仲間入りなどするものか。

　パッドの画面をスワイプし、書きかけの記事草稿を呼び出す。それは祈りであり、呪いであり、今の私を支える唯一の背骨だった。

【記事草稿 Vol.1】

タイトル案: 『都市の影、自発的失踪の裏側』

概要: 身体進化協会（アソシエーション）が推進する「スケルトン化」は、人類の新たなステージと謳われる。しかし、その輝かしい光の届かぬスラム街では、公式記録に残らない失踪が多発している。これは進化の過程で棄てられた者たちの悲鳴なのか。私の弟、ミズキもその一人だ。協会は「自発的な選択」だと繰り返すばかり。だが、私は諦めない。

「またその難しい顔かい、チサトさんよ」

　カウンターの向こうから、くぐもった声がした。情報屋を兼ねた屋台の店主だ。彼の顔の半分は、協会の推奨する安物のサイバネティクス義眼に覆われている。その赤いレンズが、私を無機質に捉えていた。

「何か掴めたか？」

「相変わらず。『協会は常に正しい』と信じてる亡者たちの戯言だけ」

「そりゃ違うな」

　店主は合成タンパク麺の湯を切りながら言った。

「ここには協会の光なんて届かねえ。だからこそ、奴らの正体を知ってるのさ。…もっとも、信じるかどうかはアンタ次第だが」

　彼は湯気の向こうで、声を潜めた。

「"幽霊少年と番人の骨"の話、聞いたことあるか？」

　都市伝説。どこのスラムにもある、ありふれた与太話だ。だが、私のジャーナリストとしての勘が、その言葉に引っかかった。

「詳しく聞かせて」

　店主が語ったのは、奇妙な噂だった。この24迷宮の最深部、かつて大規模な環境汚染で放棄された廃墟ビルに、少年が住み着いているという。その少年は人間を極端に恐れ、いつも一体のスケルトンを連れている。そのスケルトンは、どの記録にもない「未登録（アンレジスター）」の機体で、まるで親か番犬のように、少年に寄り添い続けているのだと。

　「協会の管理外にあるスケルトン」。そんなもの、存在するはずがない。全ての骨身層は、協会の中央データベースに接続され、個体識別ナンバーで管理されている。未登録機など、システム上、エラーかバグでしかない。あるいは、協会の暗部そのものか。どちらにせよ、記事になる。ミズキに繋がる、細い糸になるかもしれない。

　私は礼代わりに数枚のクレジットチップをカウンターに置くと、迷宮のさらに奥へと足を踏み入れた。

　雨脚が強くなる中、教えられた廃墟ビルを見つけ出した。コンクリートが剥がれ落ち、鉄筋が肋骨のように突き出た巨大な骸。ここだけが、上層都市の光も届かない、完全な闇に沈んでいる。息を殺して、割れた窓から内部を窺った。

　――いた。

　巨大な吹き抜けになったフロアの中心。瓦礫の山の上に、小さな人影が座っていた。痩せた少年だ。そして、その隣には、何の装飾もない、剥き出しの骨格が、まるで忠実な騎士のように佇んでいた。月光が雲の切れ間から差し込み、その白い機体を不気味に照らし出す。

　間違いない。「幽霊少年と番人の骨」だ。

　私はカメラ付きのコンタクトレンズの録画モードを起動させ、ゆっくりと、敵意がないことを示すように両手を上げて、物陰から姿を現した。

「こんばんは。怖がらなくていいの。私は……」

　そこまで言いかけた瞬間だった。

　少年が、息を呑む音を立てて私を見た。その瞳に映ったのは、安堵でも警戒でもない。純度百パーセントの、原初的な恐怖だった。

「……っ、ぁ……」

　少年はカニのように後ずさり、口元を両手で覆った。その指の隙間から、震える声が漏れ出す。

「ば、化物……！　肉の塊の……化物が来た……！」

　――肉の塊？

　少年が何を見ているのか、私には理解できなかった。だが、次の瞬間、それまで静かに佇んでいたスケルトンが動いた。音もなく、滑るように。まるで生き物のような滑らかさで、少年の前に立ちはだかる。その空っぽの眼窩が、私を正確に捉えていた。それは無機質な機械の動きではなかった。明確な敵意と守護の意志に満ちていた。

　取材は困難を極める。違う。これは、取材どころではない。

　私は、この世界の歪みが凝縮された、聖域か地獄か、そのどちらかの入り口に立っているのだと、直感的に理解した。