四季折々の初恋

第18話 不思議な救世主

　やばい。

　売り切れてすっからかんになった購買のショーケースを前に、俺は文字通り膝から崩れ落ちた。

　春風（はるかぜ）ちゃんから「まだですか？」「カリカリポテトくんは買えました？」「カリカリポテトくん、一人分でいいですよ」と怒涛の連投メッセージが送られてきている。

　もう彼女の中で俺が買えたのは確定しており、むしろたくさん買おうとしていると思っているようだ。

　――ごめ～ん、買えなかった。

　――いや、ダメだ。あの子の食への執着、特にポテトさんへの愛は尋常じゃない。

　――土下座なんて見慣れてそうだし、どうしたら……

　とりあえず春風ちゃんが待っているだろう校舎裏に向かうか。

　行かないままなのは良くないだろうし。

　だけど代替え案がないまま行って良いものか。

「あ～！　どうしたらいいんだ！　助けて小向（こひな）っ！！」

　思わず廊下の中心で叫んでしまった。

　だけどその時――俺の顔に向かって何かが向かってくる。

　条件反射で、顔面にぶつかる前にキャッチするが――

「あれ！？　カリカリポテトくん！？」

　透明な袋に入った、細くて小さいフライドポテト。

　もう冷えてしまっているが、カリカリポテトくんであることに違いない。

　これで春風ちゃんに怒られないですむが――

「でも、誰だ？」

　その時、誰かが走り去っていく足音が聞こえた。

「あ、ちょっと！」

　素早く走り去っていく足音を追いかける。

「あれ、いない！？」

　廊下の角を曲がったところで、見失ってしまった。

　今は昼休みということもあり、人が廊下に溢れている。この中を潜り抜けていったのか、人込みの中に紛れたのかは分からないが。

「……まあ、いいや」

　探すのも面倒だ。

　俺は追いかけるのをやめて、校舎裏の桜の木の下へと向かった。

「まったく……ぼっちゃまは……」

　去っていくこいきの後ろ姿を見て、小さく呟く。

「でも、全然進展しませんし……そろそろ動きますか」

　小さな呟きは、生徒の談笑の中に紛れて消えていった。

　　　　　　　　＊

「カリカリポテトくん！」

　場所は、校舎裏の桜の木の下。

　特に約束したわけではないが、昨日から俺と春風ちゃんの逢瀬の場所になっている。

　教室の中では見せないだらしない笑顔で、春風ちゃんは透明な袋ごしにカリカリポテトくんに頬ずりをする。

「これが噂のカリカリポテトくんですね！　朝から職人が揚げている、相星（そうせい）の目玉商品！　冷めても美味しいって評判で、いつも売り切れで……」

　この子は業者の回し者か？

　詳細な情報を話しながら、春風ちゃんは透明な袋からフライドポテトを取り出す。

「カリカリですわ。名前の通りで、良きかな良きかな～ですわ」

　どこの殿様だ。

「あ、こいき君も食べます？　一本だけなら……」

「いや、いいよ。元々、朝のハッシュポテトのお礼だし」

　あれも無理やり押し付けられただけだけどな。

「そう言わずに……一本だけなら、よろしくてよ」

「はぁ……言い出したら、春風ちゃんは譲らないからな」

「あら、分かってきたではないですか」

　俺は春風ちゃんの差し出す袋から、フライドポテトを一本取る。

「うん、塩味が効いていて、冷めていてもイケるな、これ」

「うんうん。そうですわよね」

　何で春風ちゃんが得意げなんだろうか。

「そういえば、春風ちゃんって、フライドポテトが好きなのか？」

「ん～、そうですわね。最近はフライドポテトにはまっているのは確かですけど……よく分かりましたわね」

　そりゃあ、あれだけフライドポテトを連呼されたらな。

「ですが……こいき君はよく人を見てらっしゃるのね」

「いや、あれだけ好き好きアピールされたら……」

「それに……」

　そこで、美味しそうに食べていた春風ちゃんの手が止まる。

　少しだけ寂しそうに見えたのは俺の気のせいか、それとも――

「他の方は、わたくしが好きなものを、らしくないって否定しますが……こいき君は、何も言いませんから……一緒にいて、心地よいですわ」

「……っ」

　俺は慌てて口元を抑えた。

「こいき君？」

「い、いえ、何でも……」

　言えない。ニヤけそうだったから、必死で隠しているだなんて。

「ねえ、こいき君は何が好きなんですの？」

「え、俺？」

「はい。わたくし、自分が好きなものをこいき君にも知ってほしくて、アピールしてきましたが……」

　アピールだったんだ、あれ。

　ただ食い意地張っているだけだと思っていた。ごめんなさい。

「今は、こいき君が好きなものも、知りたいです。そして、こいき君が好きなものを、わたくしも好きになりたい……」

　春風ちゃんは照れたように頬を微かに染めながら、優しく微笑む。

　そんな顔をされたら、誤解してしまう。

　胸が高鳴り、俺が口を開きかけた時――あの思い出が再び呪詛を吐いた。

　――『ダメだよ』

　――『だって……わたし……婚約者がいるから』

　婚約者――。

　忘れそうになっていたが、俺と春風ちゃんは『婚約者リスト』で繋がっているに過ぎない。春風ちゃんは『普通クラス』に入り、今の生活や周りの人が珍しいだけだ。俺に気があるわけでも、異性として意識しているわけでもない。

　――そうだよな。俺は偶然、校舎裏で出会っただけ……

　――俺じゃなくても、春風ちゃんは同じことを言っただろうし。

　期待したらダメだ。

　それに、春風ちゃんは俺の婚約者ではないのだから。

「こいき君？」

　俺が黙ってしまったため、不安になったのか、眉を下げながら春風ちゃんが俺の顔を覗き込む。

「あ、えっと……好きなもの、ね。ファーストフードだったら、ドーナツ屋のラーメンかな」

「あら、もしかして、マスタードーナツですか！？」

「え、あ……そうですけど……春風ちゃん、マスドも好きなの？」

「はい！　あ、そうですわ。今日の放課後はマスドにしましょう。わたくし、クーポン持ってますわ」

　婚約者について忘れてないか、この子。だけど――

「うん、行こうか」

　今はこの距離でいられることに感謝しよう。

　――この子が見ているの、俺じゃなくて食だけど。