レイン・リベリオン

第41話 壊された巣

「……あたしの『足』の場所が、バレてる……！」

　リアの戦慄が、カイにも伝染する。

　正面の液体窒素トラップで稼げた時間は、ほんの数十秒。

　リアがコンソールを叩き、隠しドックの内部ハッチを強制ロックしようとするが、手遅れだった。

　ゴウッ！

　工房の天井、その中央部が、凄まじい爆音と共に内側へと吹き飛んだ。 　熱風と粉塵が、工房の全てを叩きのめす。

　天井に開いた大穴から、暗視ゴーグルを装着した黒服の部隊が、ラペリングロープを使って次々と降下してくる。その数は、十を超える。

「カイ！ レクス７の『心臓（コア）』を守れ！ あれだけは渡すな！」

　リアが絶叫する。

　敵の目的は、カイやリアの殺害ではなく、解体中のレクス７と、工房内の資産（パーツ）の制圧だ。

　カイは、シミュレーターで叩き込まれた戦術を、本能で実行していた。

　彼は、リアが指示するよりも早く、解体中のレクス７の胴体部分、その剥き出しになったコクピットの影へと飛び込んでいた。

　そこは、工房の中で唯一、敵の射線を遮ることができ、なおかつ「心臓部」を守れる、最高の防衛拠点だった。

「ファーストチーム、対象Aを制圧！ セカンド、対象Bと機体を確保しろ！」

　降下した敵部隊が、完璧な連携で二手に分かれる。　

　リアに向かった部隊が、彼女のコンソールに向けて、粘着性の拘束弾を放った。

「チッ！」

　リアは、咄嗟に作業用の椅子ごと床を蹴って回避する。

　だが、カイに向かった部隊の動きは、それよりも速かった。彼らは、カイが潜むレクス７の残骸を半円状に包囲し、一斉に銃口を向ける。

　カイは、パルスガンで応戦する。

　シミュレーターでの訓練が、彼の動きを変えていた。闇雲に撃つのではない。リアに叩き込まれたバイタルマップに基づき、敵の装甲の隙間、関節部だけを、冷静に狙い撃つ。

　数発の銃弾が、敵兵の肩や膝を正確に捉え、二人の動きを止めた。

　だが、敵は「兵士」だった。

　仲間が倒れても、一瞬たりとも陣形を崩さない。

　カイが二人を無力化した、そのコンマ数秒の隙に、別の兵士が彼の死角へと回り込んでいた。

（しまっ――！）

　カイが気づいた時には、すでに銃口が彼の頭へと向けられていた。

　――ガァンッ！

　突如、工房の天井を走っていた巨大なクレーンアームが、カイを狙っていた兵士の頭上を、凄まじい勢いで薙ぎ払った。

「……あたしの工房で、好き勝手させてたまるかよ！」

　リアは、コンソールを奪われながらも、予備の端末から、工房の全システムを「武器」へと変えていた。

　クレーンアームが、巨大な鉄の尾のように暴れ回り、自動溶接機が、敵の退路を焼き切る。

　工房は、一瞬にして、カイとリアが仕掛けた、混沌の戦場と化した。 　だが、敵の指揮官――ヘルメットの形状が他とは違う、リーダーらしき男は、その混乱の中にあっても、冷徹だった。

　彼は、リアの操るクレーンの動きを冷静に見切ると、一言、部下に命じた。

「……作戦変更。プランB。機体は放棄、ターゲットの『資産』のみを回収する。撤退だ」

「資産、だと？」

　リアが、その言葉の意味を理解する。

　リーダーの男は、部隊の数名をカイとの銃撃戦に割かせ、残りの兵士と共に、一直線に「ある場所」へと向かった。

　――リアが、レクス７の解析のために使っていた、メインサーバーラックだ。

「やめろ！」

　リアが叫ぶ。

　だが、兵士たちはサーバーラックに小型の爆弾を設置すると、同時に、カイが命がけで手に入れた「量子カスケード変調器」と「共振性チタン合金」の二つを、強奪していった。

「カイ、伏せろ！」

　リアが叫ぶと同時に、サーバーラックが爆発四散した。

　轟音と、強烈な電磁パルスが工房全体を襲う。

　敵部隊は、その爆発を盾にするように、天井の大穴から、次々と撤退していく。

　数分後。

　静寂が戻った工房は、無残な姿を晒していた。

　天井には大穴が開き、酸性雨が降り注いでいる。リアのサーバーは黒焦げになり、そして、カイたちが命がけで手に入れた「核」となる二つのパーツは、跡形もなく消え去っていた。

「……嘘だろ」

　カイの、絶望に満ちた声が響く。

　敵は、カイとリアを殺さなかった。

　彼らは、二人から、レクス７を再生させるという希望そのものを、根こそぎ奪い去っていったのだ。