レイン・リベリオン

第39話 デジタルの傷跡

　その日から、工房の空気は一変した。 　

　それはもはや、メカニックの作業場ではなく、未知の爆弾を解体する、緊迫感に満ちた手術室のようだった。

　工房は、リアがサーバーの解析に集中するために最低限まで照明が落とされ、カイが作業するレクス７の解体エリアだけが、手術灯のように煌々と照らされている。

　カイは、リアから渡された設計図――もはや「設計図」というより、人体の神経図にも似た、おびただしい数の系統図――と格闘していた。 　彼が今取り掛かっている「動力パイプの再構築」は、ただ部品を交換する作業ではなかった。レクス７の「心臓（コア）」から生み出される未知のエネルギーを、機体全体に「血液」のように巡らせるため、リアが新たに設計した、全く新しい「血管」を、ゼロから作り上げる作業だった。

　カイは、スカベンジャー時代には触れたこともない、高精度のレーザー溶接機を握っていた。

　彼の、下層区で鍛え上げられた器用な指先が、ミクロン単位の誤差も許されない接合を試みる。

　――ジジッ！ 　甲高い音と共に、わずかなスパークが散った。

『駄目だ』

　工房の闇の奥、コンソールに座るリアが、顔も上げずに言い放った。

『その溶接じゃ、コアの共振圧に耐えられない。接合部の温度が0.3度、理論値より低い。やり直せ。最初からだ』

　カイは、舌打ちをこらえ、今しがた数時間かけて組み上げたばかりのパイプを、無言でスクラップ置き場に放り投げた。

　リアは、カイが感情を押し殺し、再び新しい素材に手を伸ばすのを確認すると、自らの作業へと意識を戻した。

　彼女の目の前には、ホログラムのスクリーンが何重にも重なり、カイがあの時浴びた、レクス７の記憶の奔流が映し出されていた。

　それは、ただの記録映像ではなかった。

　旧時代の孤独、最初のパイロットの絶望、廃工場での沈黙――それらの記憶が、破損したデータや、恐怖・怒りといった生々しい感情のログと混ざり合い、まるでデジタルの「傷跡」のように、コアの深層にこびりついていた。

「……なるほど。こいつは、ただ拒絶しているんじゃない。怯えているのか……」

　リアは、最初のパイロットが「精神汚染」に至った瞬間の、脳波のログを発見した。

　その波形は、機体に精神を喰われたのではなく、むしろ逆だった。

　パイロットの制御不能な恐怖が機体のコアに逆流し、その魂に、決して消えない深い傷を刻みつけていたのだ。

「厄介なことだ」

　リアは、冷たい汗が背中を伝うのを感じていた。

　この獣を手なずけるには、ただ弱点を突くだけでは足りない。この、何十年も前に刻まれた「傷跡」そのものを、どうにかしなければならない。

　リアが、さらに深層のデータをサルベージしようと、解析のレベルを引き上げた、その時だった。 　工房のメインサーバーが、けたたましい警告音を発した。

　リアが慌ててモニターを切り替える。そこには、工房の外部に設置された、複数の隠しセンサーからの映像が映し出されていた。

　――溶接横丁の入り口。

　――工房へと続く、裏路地。

　その全てに、見慣れない、黒い戦闘服に身を包んだ男たちが、まるで獲物を探すように、ゆっくりと姿を現していた。

「カイ！」 　

リアの鋭い声が、工房に響き渡る。

「作業を中断しろ！ ……客が来た。それも、とびきり面倒なのがな！」