異世界ハーレムの間違ったターゲット～腐男子だけど女の子に囲まれてます！？～

ツンデレ騎士と鎖の剣

午後の日差しが城の訓練場を照らし、黄金色に染まった光がアリアの持つ金属剣に反射していた。

ヒロシは木のベンチに座り、畏敬の念を込めた様子でアリアを見つめていたが、表情は無表情だった。

「見つめただけでは勝てないわよ！」アリアは剣を素早く振り回し、言い放った。

「見つめてるわけじゃない、ただ…驚いているだけ」ヒロシが何気なく答えると、アリアの頬がほんのりと赤くなった。

「ふ、ふざけるなよ、このバカ！ 驚きだ…私はただの普通の騎士なのに！」アリアはそう言いながら、動きはより滑らかになった。

ヒロシは頬を掻いた。「普通の騎士があんなにカッコよく動けるなら、この世界は強すぎるわ」

アリアは言葉を切り、苛立ちと恥ずかしさを込めた表情で彼を見つめた。

しかし、彼女の目は急に深くなり、何か言いたげだった。

ヒロシは不思議に思った。普段は強気なアリアだが、今回は真剣な表情を浮かべていた。

「ねえ…ヒロシ。私がなぜ騎士になったか知ってる？」彼女は静かに尋ねた。

ヒロシは、彼女から真剣な口調で言われるのには慣れていないようで、瞬きをした。

「えっと…剣が好きなから？」ヒロシはさりげなく答えた。

アリアはため息をついた。「違うわ。私は自ら騎士になったわけではなく…強制的に騎士になったの。」

急に重苦しい空気になり、ヒロシは背筋を伸ばした。

「私は幼い頃から辺境の村で育ったの。たくさんの魔物が襲ってきて、母の他に剣を持てる女性は私だけだったの。」

「えっと、幼い頃から戦わされていたの？」ヒロシが尋ねた。

アリアは苦々しく頷いた。

「母は村を守っていて重傷を負ったの。それから、私は母の代わりをすると誓ったの。たとえ体が壊れても。」

ヒロシは黙り込んだ。心の底では、アリアがそんな辛い過去を持っていたなんて信じられなかった。

「だから…僕は『普通の女』でいる術がわからない。戦うことしか知らないんだ。」

ヒロシは地面を見つめ、告白された言葉を受け止めようとした。

「じゃあ、今までずっと強がっていたのは…弱く見られるのが怖かったから？」

アリアは歯を食いしばったが、ようやく小さく頷いた。

「僕は…強くいることをやめたら、すべてを失ってしまうんじゃないかって怖いんだ。」

ヒロシは深呼吸をした。「でも…君は笑う時も美しいんだよ。」

アリアはたちまちトマトのように真っ赤になった。

「バカ！変なこと言わないで！」彼女は顔を覆いながら叫んだ。

ヒロシは笑いをこらえた。 「本当に、本当のことを言ってるの。私、腐男子で、普段は女の子に目が行かないの。でも、あなたは違うのよ。」

アリアは凍り付いた。心臓が激しく鼓動し、剣の音よりも高かった。

初めて、騎士としてではなく、女性として見てもらえたと感じた。

「そんな馬鹿なことばかり言ってたら…惚れちゃうわよ！」アリアは半分冗談、半分本気で言った。

ヒロシは肩をすくめた。「いいわよ。あなたをめぐって争っているのは私だけじゃないのよ。」

アリアの顔がさらに熱くなった。「え！？このうっとうしい男！必ず私を選んであげるから、聞いて！」

彼女はヒロシに向かって剣を抜いたが、脅すつもりはなかった。

「この剣に誓うわ…私はあなたの守り手になる。騎士としてだけでなく、アリアとして！」

ヒロシは呆然とした。その誓いは真摯で、胸が熱くなった。

「じゃあ…守護者だけじゃなくて、友達でいてね。」

アリアは珍しく小さく微笑んだ。

「わかった。でも、もし友達以上の関係になったら…それはまた後日。」

ヒロシは間抜けな笑みを浮かべた。「なんか、恋愛シミュレーションゲームみたいになってきたな。」

「恋愛シミュレーションって何よ！？」アリアは、その異次元の世界の言葉に戸惑い、言い放った。

ヒロシは高らかに笑った。「関係ない、忘れてしまえ！」

アリアは彼を睨みつけたが、内心ではその笑い声が面白かった。

初めて、彼は自分がただの戦士ではないと感じた。

ヒロシはアリアの剣の向こうに沈む夕日を見た。美しく、そして象徴的な夕日だった。

「アリア…もう孤独を感じることはないだろう。」彼は優しく言った。

その言葉にアリアの胸は震えた。まるで古びた鎖が少しずつ崩れていくようだった。

彼女は頷いた。涙がこぼれそうになったが、すぐに拭った。

「また感傷的なことを言ったら…ぶっ叩くわよ！」彼女は泣きじゃくりながら言った。

ヒロシはニヤリと笑った。「じゃあ、ぶっ叩いてみろよ。毎日ぶっ叩かれてもいいんだから。」

「えぇ…マゾヒストね」アリアが言うと、ヒロシはただ笑った。

夜がゆっくりと訪れ、空には星がちりばめられ、アリアはまだ剣を膝の上に抱えていた。

「ねえ、ヒロシ…」彼女の声は柔らかかった。

「他に何か？また決闘したいなんて言わないでくれよ。」

「い、いや。ただ…ありがとう。」

ヒロシは黙り込み、月明かりに照らされた彼女の柔らかな顔を見つめた。

「アリア…お礼なんていらない。ありのままでいいのよ」

アリアはうつむき、かすかに微笑んだ。「じゃあ…これからは、ありのままの自分でいようと思う」

二人は沈黙していたが、温かい空気が二人を繋いでいるように感じられた。

そして、ヒロシは初めて、アリアの弱い一面…そして最も美しい一面を見た。