ノクシラ・クロニクル

第4話「放課後／日常と影」

　チャイムが鳴って、最後の授業が終わった。

　窓の外にはもう夕方の光。防災柵が茜色にきらめき、空の半分は深い藍に沈みかけている。

「よし、行くか」

カバンを背負いながら俺が言うと、力は小さくうなずいた。

「……購買の残り物、まだあるかな」

「おまえ、昼に引き分けで満足したんじゃなかったのか」

「胃袋は円じゃなくて、底なしだから」

「……今日いちばんの名言だな」

「誰がむっつりだ」

「言ってねえよ！」

　廊下は放課後のざわめきに満ちていた。部活へ走る声、掃除用具の金属音、吹奏楽部のラッパが遠くで音を外す。

　生徒会室の前では役員が「文化祭予算が足りない」と揉めていて、美術部は廊下にキャンバスをずらりと並べていた。夕日の光で白い下地が朱に染まっている。

　廊下を抜けると、バスケ部の掛け声が体育館から漏れてきた。

「おい阿礼！」

　声をかけてきたのは同じクラスの藤間だ。バスケ部のエース気取りで、汗で髪が額に張り付いている。

「今日、三対三足りないんだ。ちょっと出ろよ」

「無理無理！　俺、ジャンプすると膝壊れるから」

「言い訳すんな。クロウリー（笑）、おまえの冗談で会場あっためてくれりゃ十分だ」

「芸人枠で体育館に召喚すんな！」

　周囲の笑いに混ざりながら手を振って断る。藤間は肩をすくめて戻っていった。

　購買に向かう途中、今度は吹奏楽部の部室前を通る。トロンボーンを抱えた女子が、こちらを睨んできた。

「さっき音外したの、おまえのせいだからな」

「俺のせい!?　心当たりゼロだぞ！」

「うるさいから集中できないんだよ」

「俺は存在してるだけで加害者か!?」

「そう」

「即答かよ！」

　力は隣で小さく笑っていた。

「……君の存在は、たしかに騒がしい」

「おまえまで!?」

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　昇降口を抜けると、校門の外に黒いワゴンが停まっていた。

　車体の側面には銀色の文字――**“神薙舎”**。

　午前中にも校内で見かけた退治屋の車だ。ドアが開き、黒いコートの男女が降りてくる。腕章には「NRA登録社」の文字。

　ノクシラ対処機構――**Noxira Response Agency（NRA）**。七年前の大侵攻を機に設立された国際組織。その日本支部、通称「ノク対」に登録された民間の退治屋が、この街を巡回している。

「……まだ残ってたのか」

「巡回は夜まで続くってことだな」

　力の声は低い。俺はあえて軽口を返す。

「まあ、俺らには関係ない。俺らはただの高校生」

「……そうだね」

　何でもない日常が続くこと。そう信じなければすぐに崩れてしまう気がして。祈るようにそう言った。

　放課後の商店街。

　部活帰りの生徒たちがコンビニで立ち読みし、カラオケのビルから音が漏れている。

　だが、人通りは七年前より明らかに減っていた。街路灯の下に、**避難誘導マップ**が掲示されている。『ノクシラ出現時は速やかに退避を』と赤字で書かれたプリント。誰も足を止めて読まない。けれど視界の隅には必ず入る。日常に混ざった影だ。

　そんなとき――耳に砂を流し込まれたような音がした。ざらり、と。電波のノイズに似た、不快なざわめき。

「……阿礼」

「聞こえるよな」

「……ああ」

　二人同時に足を止める。夕暮れの風が背筋を冷やす。

　路地の奥。街灯の明かりが一瞬、吸い込まれる。壁のポスターが風もないのにめくれ上がり、そこに黒い“何か”が蠢いていた。

　ノクシラ――。

　七年前に世界を変えた怪異。その影が、俺たちの日常にまた滲み始めていた。遠くでサイレンが鳴る。

　退治屋か、ノク対の巡回か。街は、普通と異常の境界で暮らしている。

　俺と力の一日もまた、その境界の上で揺れていた。