今日も今日とて

九月十五日（月・祝）楽しさの後の寂しさ。

　初めての待ち合わせ。11：15に駅に着いた。

「ちょっと早すぎた……」

　まだ残暑厳しい今日、駅の改札の冷房は効いていない。額にじわっと滲んだ汗を、ハンカチで押さえた。

　11：20すぎ、改札の中にクルミの姿を見つけた。

　クルミは私に気づくと大きく手を振った。私も小さく降り返した。

「ごめんね、待った？」

　クルミは私に走り寄った。

「ううん、さっき来たとこ」

「ゆかり、何食べたい！？」

　クルミはお腹ペコペコといった様子だった。

「うーん、何がいいだろ。クルミは？」

「私はー……」

　ぐるっと辺りを見回したクルミの視線がファストフードの看板を捉えた。

「お月見バーガー出てる！」

　瞳がキラキラ輝いていた。

「いいね、食べよっか」

　初めての外食は、ハンバーガーに決まった。

　くだらないおしゃべりをしながらハンバーガーを食べたら、目的の百均を目指した。その途中にパン屋を見つけた。

「パン屋だ……！」

　クルミは「入ろう」というと同時に店に入った。

「え、まだ食べるの？」

「見学、見学」

　クルミはそう言いながらトングを手にし、フルーツの乗ったデニッシュをトレーに乗せた。

「買ってるじゃねーか」

「おやつ、おやつ」

　その後、無事に百均で材料を買い、いつも通り家に戻って二人で作業をした。

「動画で何でもわかるから助かるよねー」

「ほんと、それね」

　今日、買い足したのは、一番細い筆。それをさらに、眉毛カット用ハサミで切って、極細筆を作る。これでもっと細かい焼き色が付けられる。そして、いい感じの木箱と端切れも買った。

　買うものは全てお小遣いの範囲内で。それも私なりに決めたルールだ。

　木箱に敷く布を端切れセットから選ぶ。しばらく二人であれやこれやと言いながら、結局オーソドックスな赤いチェックを選んだ。小さな木箱を小型のこぎりでさらに小さく二分割し、断面をやすりで削る。中に、折った端切れを敷き、その上にパンを並べる。小さな籠にも端切れを敷き、バゲットを二本差す。

「すっごい、パン屋っぽい」

「だね」

　クルミが先日作った、へたっぴなクロワッサンもどきの前には、赤色の極細ペンで『sale』と書いたミリサイズの紙を置いた。ただのミニチュアパンの集合体は、少しずつパン屋へと変貌を遂げた。

「やったー、できた！　めっちゃ可愛い」

　クルミは私より喜んでいた。

「名前つけよう。ゆかりパンにする？」

「クルミの方がパン屋っぽいな。ゆかりパンはなんか、紫蘇が入ってそうじゃない？」

「でもクルミパンだと専門店みたいだよ。しかもクルミパンあったっけ？」

「ない」

「ないんかい」

　クルミがあははと笑った。

　楽しい時間はあっという間に過ぎた。

　帰り間際、クルミがイヤそうに言った。

「明日から放課後、体育祭全体練習あるんだよねー」

　私は動揺を悟られないよう、努めて冷静に返した。

「そうなんだ……」

「まだ暑いのにさー。めんどくさいよー」

　咄嗟に言葉が出なかった。

「……い、いつまで？」

　クルミのめんどくさい気持ちに共感すればよかったのに、私の口から出たのはクルミが来なくなる心配だった。自分のことばっかりだ。

「金曜まで。この四日間一年は部活も休んで練習だって」

「……そうなんだ」

「応援とダンス、全クラス一緒にやるんだよ。絶対大変だよ」

　クルミはうんざりした口調で言った。

「大変だね……」

　しばしの沈黙が続いた。何か気の利いたこと言わなきゃ、と頭を回転させていると、クルミが口を開いた。

「ゆかりは……」

　クルミがチラリとこちらを窺うように見た。

「？」

「……ゆかりは、体育祭、来る？」

　ハッとした。そうだった。体育祭は十月。私の夏休みは終わっている。

「……わかんない」

　そう答えるしかなかった。

「だよね！　わかんないよね」

　クルミは慌てて笑顔を見せた。

「どっちでも、いいと思うよ」

　クルミは続けた。

「もし来るなら、一緒に楽しもうよ。でも、別に無理しなくても……」

　クルミはそこまで言うと、少し焦ったような口調で言った。

「てゆーか、ごめんね！　変なこと訊いて」

　私はぶんぶんと首を振った。

「気にしてくれてありがとう。でも、やっぱり体育祭は行かないかも……」

　正直な気持ちだった。行ける気がしなかった。

　というか、体育祭ムードのクラスを想像すると、登校することすらためらわれた。

「西垣さんどうする？」という微妙なムードを作ってしまうかと思うと、どうにも気持ちが塞いだ。

「練習、大変だと思うけど頑張ってね！」

　私は無理に明るい声を出した。

「私も、今週はパン屋をもっとグレードアップさせようと思って。さっきクルミが買ったみたいな、フルーツが乗ったデニッシュ系とかも、作りたいんだよね」

「あー、だからやたらと写真撮ってたんだ」

　クルミも明るく言った。

「じゃあ……、またね」

　玄関先でクルミを見送る。

「うん、またねー」

　角を曲がる直前、クルミは振り返り、手を振った。私も笑顔で手を振り返した。

クルミの姿が見えなくなって、私は「はあー」と大きな溜息を吐いた。

　静かなリビングに戻り、力なく椅子に座った。

「体育祭か……」

　そして、何より。

「今週は、来ないのかー」

　テーブルの上には、たくさんの小さなパン。

『YUKARI Bakery』と書かれた看板をそっと摘まんだ。

　縁側からは夕暮れの空が見えた。

「雨が降ればいいのに……」

　そう呟いて、机に突っ伏した。