アーポット亭の黄金

第２章 無法者たちの憂鬱

第1話 回想：破門されたシャルクス

舞い上がる砂塵が視界を曇らせる荒野のど真ん中。巨大な岩々に囲まれたその場所は、まるで世界から切り離されたかのように、静かに、しかし確かに存在していた。

そこは──「プラント盗賊団」の根城。法の届かぬ地に集った無法者たちの最後の楽園。

ギィィ……。

重たい扉が軋む音を立てて開く。その音が、砦の静寂を切り裂いた。

ワッツ：「よぉ、オメェら。」

現れたのは、ワッツ。肩に砂を乗せたまま、無造作に一歩踏み出す。鋭い視線が、部屋の空気を測るように走った。

普段は誰もいないはずの会合部屋。その中央に据えられたテーブルを囲むように、四つの影があった。

テーブルでは、ひょろりとした長身の男と、樽のような体格のドワーフがカードを打ち合っている。どちらも真剣そのものだが、勝っているのはどう見てもドワーフの方だ。

窓際には、漆黒の肌を持つダークエルフの女。腕を組み、壁にもたれながら、冷たい視線を投げかけていた。

そして奥の壁際──パイプをくゆらせる髭面の男が、無言のまま煙を吐いた。目は細められ、何かを見透かすような静けさを湛えている。

シュッ。

空気を切り裂く鋭い音。刹那、ワッツ目掛けて飛来した一枚のカードを、彼は涼しい顔で指二本で挟み止めた。

ワッツ：「いくら、負けてるからって、俺に八つ当たりはよくねぇよ。ハーディッシュ。」

苦言を呈しながらカードを差し出すワッツの横で、ドワーフのグリルドが歯を剝き出して下卑た笑いを漏らす。

グリルド：「シシシシ。」

ハーディッシュ：「うるせぇぞ。グリルド。」

ハーディッシュは乱暴にカードをひったくると、ワッツを睨みつけた。

ハーディッシュ：「まだ、くたばってなかったか。ワッツ。」

ワッツ：「ったりめぇだろ。……それより、頭は？」

ワッツはあたりを見回した。

ハーディッシュ：「見りゃわかるだろ。まだ来てねぇよ。」

ハーディッシュのぶっきらぼうな返答に、ワッツはチッと舌打ちした。

ワッツ：「たく、人を呼びつけといて、呑気なもんだぜ」

その時、部屋の入口から声が響いた。

ロッド：「悪かったな。呑気で」

その場にいた全員が振り返る。

そこには、「プラント盗賊団」の頭、ロッド・プラントが立っていた。

ワッツ：「遅いですぜ、頭ァ」

ワッツが肩をすくめながら皮肉を飛ばす。

ハーディッシュ：「オメェは来たばかりだろ。」

ハーディッシュが即座に突っ込むと、二人の間に火花が散るような空気が走る。

リベリア：「それで、あたいらを呼び出して、何、用だい。ロッド。」

掛け合いを始めるかのようなワッツとハーデッシュを制するように、ダークエルフのリベリアが一歩前に歩み出る。

ロッド：「わざわざ、すまんな。リベリア。今日集まってもらったのは・・・。」

カミーア：「親父いいぃ！」

轟くような怒声が、部屋全体に響き渡る。再び入口に視線が集中すると、そこには息を荒げ、顔を真っ赤にして立ち尽くすカミーアの姿があった。

ロッド：「カミーア。」

ロッドは困惑した表情で、一歩、また一歩と後ずさる。

しかし、カミーアはそんなロッドの様子などお構いなしとばかりに、さらに声を荒げた。

カミ―ア：「なんで、シャルを破門にしたんだああ！！」

カミーアの怒声が部屋中に響き渡る。彼女は荒々しくロッドに詰め寄り、瞳を怒りで燃え上がらせていた。

ロッド：「・・・・・。」

だが、ロッドは重い口を開こうとしない。

カミーア：「答えろよ！　親父！」

沈黙を貫くロッドに、カミーアはさらに食い下がる。その剣幕に、部屋の空気は一瞬にして凍り付いたかのようだった。

ハーディッシュ：「シャル？・・・ああ、あいつのことか。」

ハーディッシュの興味がなさそうにカードを切りながら呟く。

グリルド：「破門、破門。へました。シャルクス。」

グリルドが口元を歪めて笑う。

ワッツ：「・・・・・・。」

ワッツは何も言わず、腕を組んだまま鋭い視線をロッドに向けていた。

ロッドとカミーアは、言葉を交わすことなく睨み合っていた。

沈黙が、まるで刃のように空気を裂いていく。

やがて、ロッドが重たく息を吐いた。

ロッド：「……シャルクスには、やるべきことがあった。だから、行かせたんだ。」

その言葉に、カミーアの怒気がわずかに揺らぐ。

カミーア：「やるべきこと……？　なんだよ、それは。」

声はまだ荒いが、どこか不安を含んでいた。

ロッドは目を伏せ、語気を強める。

ロッド：「わからなくてもいい。お前には……関係のないことだ。」

その一言に、カミーアの肩がびくりと震える。

カミーア：「……関係って。あたいは・・・」

絞り出すような声。だが、その瞳はロッドから決して逸らさない。

ロッド：「お前の身勝手さが、彼の時間を奪ってることがわからないのか！」

ロッドの声が鋭く響く。

カミーア：「・・・・・。」

カミーアは言葉を失い、唇を噛みしめる。

その場に、重たい沈黙が落ちる──