心ならずも偽りの聖女にされて祖国を追放された修道女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんとして幸せを掴む

尋問

　ダークは、鞭を持つ男たちのうち、最も体格の良い男に視線を向ける。男たちのリーダー格だ。

「まず確認するが、メリッサが俺の女という話は誰から聞いた？　複数人いるなら全員答えろ」

「東部地方からの遣いです。あとは旅人や詩人です」

「東部地方からの遣い……シルバーの部下か？」

　ダークの問いかけに、男は頷いた。

「合言葉で確かめましたし、シルバー様の部下で間違いないかと」

「シルバーは何を考えてんだか」

　ダークは溜め息を吐いた。

　男は続ける。

「ダーク様はいつか浮気をするとも言われました」

　他の男たちが口々に言う。

「俺は一人の女じゃ満足できず、ハーレムを作っていると聞いたぞ」

「ああ、男女問わず付き合っているらしいな」

「たしかメリッサはハーレムの新入りだよな」

　男たちの言葉を聞きながら、ダークのこめかみは怒張していた。

「あの女……しばく必要があるな」

　メリッサは戸惑った。

　どうして自分がダークの女とかハーレムの新入りとか噂されるのか理解できないし、シルバーがどんな人間か分からない。

　しかし、シルバーがしばかれるのは可哀想だと思った。

「そ、そんなに怒る事ですか？　要するにモテモテという事ですよね」

　メリッサの口調は上ずっていた。

　ダークは半笑いと憐みの視線を浮かべる。

「本気で言っているなら、ある意味ですごいぜ」

「す、すみません。不愉快でしたか？」

「いや、てめぇもデマに巻き込まれているのにすげぇなと思ったんだ。てめぇのおかげで少し冷静になれたぜ」

　ダークはエリックに視線を向ける。

「嘘偽りの情報を流されると、軍部が致命傷を負う危険があるぜ。情報をなんでも鵜吞みにしないように、しっかり指導しておけ」

「シルバーの部下を信用するなという事か？」

　エリックが淡々とした口調で尋ねると、ダークはポリポリと頭をかいた。

「難しい所だが、部下たちが間違った情報をそのまま地方担当者に報告した上に、地方担当者も真に受けるのは問題だな」

「他の判断材料を得るように努力しろという事か」

「そういう事だ。相変わらず理解が早くて助かるぜ」

　ダークは口の端を上げた。

「ついでにサンライト王国の跡地を見に行くつもりだ。敵対勢力の溜まり場になっていないか確認したいからな。いいな？」

「ああ、問題ない。瓦礫しかないけどな」

　エリックは無表情で頷いた。

　メリッサは周囲を見渡した。

　見るからに疲弊している人々が、無理やり資源の採取や掘削作業をやっている。

　メリッサは恐る恐る尋ねる。

「あの……また気分を害したらすみませんが……彼らを休ませる事はできませんか？」

「黙れ。俺の方針が不満なら南部地方から出ていけ」

　エリックの瞳に殺意が宿る。

「あんたは邪魔だ。二度と俺に話しかけるな」

　メリッサの両肩が恐怖で震える。

　殺意を向けられながら、話しかけるなと言われてしまうと、何も言えなくなる。

　ダークは苦笑する。

「おいおい、随分と乱暴な物言いだな。てめぇらしくないぜ」

「その女は俺の方針に逆らおうとしている。排除するべきだ」

「メリッサの言いたい事は多少理解できるぜ。今の奴隷の働かせ方じゃ、生産性が落ちるだろ。リベリオン帝国の利益になるとは思えないぜ」

　ダークが諭すように言うが、エリックはこれ見よがしに溜め息を吐いた。

「リベリオン帝国の生産性なんてどうでもいい。ローズ・マリオネットは日頃やりたいようにやれる権利がある。その権利を行使しているだけだ」

「奴隷たち、もっと言えばサンライト王国の住民たちを痛めつけるのが、てめぇのやりたい事か」

「それ以外に何がある？」

　エリックの紫色の瞳がぎらつく。

「俺の方針に不満があるのなら、あんたでも容赦しない」

「てめぇのやり方に逆らうつもりはないぜ。どういう方針か知りたかっただけだ」

　ダークはニヤついていた。

「俺だって、殺したいほどムカつく連中はいるしな」

「……ダーク、ちょっといいですか？」

　メリッサがおずおずと口を開く。

「エリック様に話しかけられないので、あくまでダークに確認したい事があります」

「なんだ？」

　ダークは両目を白黒させていた。

　メリッサはためらった。

　本当に言っていいのか分からない内容だからだ。

　しかし、エリックはメリッサと秘密を持ちたくないと言われている。

　メリッサは意を決して話す。

「エリック様がサンライト王国の住民を痛めつけたい理由は、もしかして、大切な人が殺されて……それが心の傷になっているのではありませんか？」

「そりゃ……ありえねぇ話じゃねぇが……」

　ダークは眉をひそめた。なぜメリッサが口に出したのか、理解しかねているのだろう。

　エリックは両目を見開いていた。

「なんであんたがそれを知っている？」