心ならずも偽りの聖女にされて祖国を追放された修道女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんとして幸せを掴む

思いがけない大行列

　教会は不思議な雰囲気に包まれていた。

　人々のヒソヒソ話が止まらない。時折ダークやメリッサを見ては、視線をそらす。

　いたずらに時間が過ぎていく。

　メリッサは悩んでいた。

　お祈りの時間が終わったら、ダークと共に王城に行くように言われている。しかし、せっかく集まった人たちを、こちらの都合で追い返していいものか判断がつかない。

　留守番がいないのに教会を出るわけにはいかないだろう。

　ダークは露骨に溜め息を吐いた。

「質問や意見があるなら言ってみろよ。俺に直接言いたくないなら、修道士や修道女がもうすぐ帰ってくるはずだから、そっちに伝えてもいいぜ」

「そうね……じゃあ言うね」

　細身の若い女性が立ち上がった。

「神官様の好きな女のタイプを教えて！」

「聞いてどうするんだ？　時間の無駄だぜ」

「告ってないのにふってきた！？」

　若い女性は両目を丸くした。

　ダークは辺りを見渡す。

「他にあるか？」

「神官様、私はちょっと腰が痛くてね……お姫様抱っこをされたら治ると思うの」

　恰幅のよい中年の女性が教壇の前に来る。

　ダークは両目を白黒させた。

「どんな理屈で腰が治るんだ？」

「神の加護よ」

「俺たちの宗教に、そんな力を持つ神はいないぜ。マッサージでもしたらどうだ？」

　ダークがお姫様抱っこを断ると、中年の女性はぶんぶんと首を横に振った。

「それで治らないから相談しているの！　お願い、人助けだと思って！　お姫様抱っこをしてくれたら何でも言う事を聞くから！」

　ダークは眉をひそめた。

「お姫様抱っこなんて、腰を痛める典型的な抱え方だろ」

「お願い、一生のお願い！　もう腰なんてどうでもいいから一度だけ！」

　中年の女性は、ダークにお姫様抱っこをしてほしいだけのようだ。

　ダークは頭をポリポリとかいたが、やがて中年の女性の肩と膝を抱え上げた。

「やってやるから、これ以上教会で騒ぐなよ」

「キャーありがとー！　キャー！」

「騒ぐなと言っただろ！」

　ダークが睨むと中年の女性は、両頬を赤らめたままコクコクと頷いた。心なしか両目が涙ぐんでいる。

「もう死んでもいいわ」

「こんな事で死ぬな」

　ダークがそっと中年の女性を床に降ろす。中年の女性は、幸せそうに天井を見上げていた。

　先ほどダークに女性のタイプを聞いてきた若い女性が走ってくる。

「ズルい！　私も私も！」

「儂もじゃ！　お姫様抱っこの極意を身をもって刻み込むぞ！」

　何故か年老いた男性も寄ってきた。大行列ができていた。

　メリッサは複雑な気持ちになった。ダークにお姫様抱っこをされた時の事を思い出していた。

　闇の眷属の集落に来て、寒さのせいで歩けなくなった時だ。本気でありがたかったし、嬉しかった。お姫様抱っこは特別な人にやるものだと思っていた。

　しかし、ダークは頼まれれば簡単にお姫様抱っこをやる。

　メリッサの胸がチクりと痛んだ。

「……私が特別なはずはありませんね」

　ダークは困惑しながら、どんどんお姫様抱っこをやっている。

　そうこうしているうちに、ボスコやリトスが帰ってきた。他の修道士や修道女の姿がある。食器洗いが終わったようだ。

　ボスコは首を傾げた。

「どういう状況でしょうか？　お祈りの時間は終わっているはずですが」

「神官長、手伝ってください！　この人数をさばききれません！」

　ダークが声を張り上げた。

「集まった人たちが、何故かお姫様抱っこをしてほしいと言って、帰らないのです！」

「えっと……何故でしょうね？」

「一人の女性にお姫様抱っこをしたところ、全員がやってほしいと言い出したのです！」

「そうですか……最初に断るべきでしたね」

　ボスコはしみじみと頷いた。

　修道女たちも列に並び出した。

「せっかくのチャンスだしよろしくお願いします」

「てめぇら俺の仕事を増やすな！」

　ダークのこめかみに四つ角が浮かんでいた。

　メリッサは改めて周囲を見渡す。

　行列がなかなかはけない。まともに付き合っていたら、半日が終わる恐れがある。

　ダークの負担がとんでもない事になるだろう。

　メリッサは意を決して声を出す。

「あの……ダークにお姫様抱っこされるのが、どうしても今日じゃないといけない方はいますか？」

　辺りがシンと静まり返る。人々の視線がメリッサに集中する。

　メリッサは人の視線を集めるのが苦手だ。緊張して、どうしても両手に汗がにじむ。額や背中に嫌な汗をかく。

　しかし、今は引くべき時ではないと思っていた。

　ダークがメリッサをお姫様抱っこした事が、特別でなかったのはガッカリした。しかし、それでダークへの想いが変わるものではない。

　お手伝いさんとして役に立ちたい。

　勇気を振り絞るしかない。

「聖職者は人々に平等に振る舞うべきでしょう。お姫様抱っこされた方がいるのに、断られる方がいたら不平等だと感じる人もいるでしょう。しかし、ダークはとても忙しい方です。あまり時間を取らせないように、ご配慮いただけませんか？」

　メリッサの声は震えていた。しかし、よく通る。

　人々は顔を見合わせた。気まずそうに帰っていく人も、不満を飲み込んで立ち去る人もいた。

　列が少しずつ解消していく。

　ダークは安堵の溜め息を吐いた。

「助かったぜ」

「いえ、今までぼーっとしてすみません」

「謝る必要はないぜ。正直なところ、腕がどうかなると思ったぜ」

　ダークは自らの腕を、片方ずつもんでいた。

　ボスコが微笑む。

「教会に集まった人たちが気持ちよく帰る事ができれば、それに越した事はありませんね」

「今回は失敗しましたね」

　ダークが舌打ちをすると、ボスコは苦笑した。

「これほど多くの人々が集まったのに、スカイ君と新人さんだけ残すなんて、僕も配慮が足りませんでした。次のお祈りの時間は、集まった人たちが満足いくようにしましょう。僕も気を付けます」

「お話中の所失礼します。リベリオン帝国中央部担当者ダーク・スカイ様、及び修道女メリッサ様、ルドルフ皇帝がお呼びであると改めてお伝えするようにローズベル様より仰せつかりました」

　くぐもった声が聞こえた。

　メリッサは辺りをキョロキョロするが、それらしき人影が見つからない。

　一方でダークはめんどくさそうに髪をガリガリかいていた。

「あー、すぐに行くと伝えてくれ」

「畏まりました」

　ダークは溜め息を吐いていた。

　メリッサに見つからないまま、くぐもった声の主は去ったようだ。