心ならずも偽りの聖女にされて祖国を追放された修道女、魔王と呼ばれる神官様のお手伝いさんとして幸せを掴む

戦場の跡

　メリッサは倒れている男性の傍でしゃがむ。微（かす）かに呼吸をしている。頭からの出血は止まっている。命に別状はなさそうだ。

　念のために声を掛ける。

「起き上がれそうですか？」

「……しばらくは無理そうだ。情けない」

　男性は悔しさを滲ませていた。

　メリッサは首を横に振る。

「住民を逃がそうとして必死だったあなたは、何も恥じる必要はありません」

「優しいな。ありがとう。少し休めば動けるようになると思う」

「分かりました。無理をなさらないでくださいね」

　男性の意識はしっかりしている。

　メリッサは胸をなでおろして、立ち上がる。辺りを見渡すと、悲惨な光景が広がっていた。

　レンガ造りの街並みは崩壊し、多くの人間が倒れている。

　所々で煙が上がっている。焦げ臭い。今まで燃えていたのだろう。今は消し止められているが、火災になっていたらもっと人的被害が出ただろう。

　メリッサは涙目になって嗚咽を漏らした。

「火を使うなんてひどいですね……人々はどれほど恐怖した事でしょう」

「勘違いしないでほしいが、火矢を使ったのは俺たちじゃねぇぜ。ここら一帯の火災を止めたのは、俺のワールド・スピリットだ」

　ダークがめんどくさそうに言っていた。

　メリッサは複雑な気持ちになった。

　ワールド・スピリットとは異能の総称だ。サンライト王国の国王や王妃、そして聖女たちも使っていた。

　みんな祖国を守るために必死に戦ったと、修道院に避難していたメリッサも聞いている。

　しかし、闇の眷属の中にも恐るべきワールド・スピリットを操る人間がいたという。

　サンライト王国を守ろうとした力も壊滅に追い込んだ力も、ワールド・スピリットだったのだ。

「ワールド・スピリットは恐ろしいものだと思いますが……火災を防げるなんて、すごいですね」

「ダークさんの能力は、周囲の酸素を奪って火災を止めるだけじゃないわん。天体現象を操るのん。みんな天変地異と勘違いするけどねん。あんたらの国を壊滅させた能力の一つよん」

　グレゴリーが得意げに答えた。

　ダークがグレゴリーを睨む。

「俺の能力を簡単に話すんじゃねぇ。対策を練られたらどうするんだ？」

「安心なさいん、あんたの能力は最強クラスよん。負ける時にはそれこそ天変地異が起こる時よん」

　グレゴリーは高笑いをあげた。

「世界が魔王にひれ伏す日は近いのよん！」

「世界がひれ伏すべきなのは、ルドルフ皇帝だろうが」

　ダークは呆れ顔になっていた。

「さっさと怪我人の手当てをやれよ。メリッサは始めているぜ」

「魔王は何でもできるという事ですね」

　メリッサは足を怪我した女性に包帯を巻きながら、ダークに尊敬の眼差しを送っていた。

　ダークは舌打ちをして首を横に振る。

「俺にできるのは殺戮だけだぜ」

「殺戮は許されません。一方で火災を止めたのですよね？　多くの人が救われたでしょう。本当にすごいです」

「……何故てめぇが喜ぶんだ？」

「戦乱に巻き込まれた人の命は、救われるべきだと考えるからです」

　ダークの疑問に、メリッサは当然のごとく答えていた。

「私は力不足ですが、あなたの活動を応援したいです」

「闇の眷属以外の人間が大量に死ぬのにか？」

「それはいけません。神官の自覚を持ってください」

　メリッサはキッパリと言った。

　ダークは両目を見開いたが、何も言わない。

　メリッサは包帯を巻き終えて、安堵の溜め息を吐く。

　足に包帯を巻かれた女性は、メリッサに向かって深々と頭を下げた。

「本当にありがとうございます……聖女様」

「顔を上げてください。私は聖女ではありません」

　女性は驚いた表情でメリッサを見つめる。

　メリッサは気まずそうに視線をそらす。

「偽りの聖女です。ですが、可能なら目の前で困っている人たちを救いたいのです」

「助けて―！　誰か―！」

　突然に、少女の叫び声が聞こえた。

　ガタイのいい数人の男性に囲まれている。男性たちは革の鎧を身につけている。剣をちらつかせ、下卑た笑いを浮かべている。

「俺たちもいちおう戦ったからな。景品としてもらおうぜぇ」

「正規軍並に戦わなくてもいいだろ」

「げへ、この女で何日遊べるかな？」

　メリッサは寒気がした。少女が泣いているのに、男性たちは笑っている。

　女性が絶望的な表情を浮かべて怯えている。怯えながら声を振り絞る。

「そんな……やめて……やめて……」

　少女を助けようとしているのだろうが、声はまるで届いていない。

　メリッサは見ていられず、声を張り上げる。

「やめなさい！　あなたたちは、何のために戦ったのですか！？」

「なんだぁ？　俺たちに説教かぁ？」

　男性たちに睨まれて、メリッサは大粒の唾を呑んだ。

　男性たちは厭らしく笑う。

「よく見りゃ上玉じゃねぇか」

「遊べる女は増えた方がいいもんな」

　メリッサの両肩が震える。怒鳴りたいのに、怖い。胸の内は、怒りと情けなさが混ざっていた。

　そんなメリッサを指さしてグレゴリーが嘲笑う。

「なによなによ、偉そうな口を叩くくせに結局何もできないじゃないの！」

「そうだグレゴリーさん、もっと言ってやれ！」

　グレゴリーと一緒に、男性たちがはしゃぐ。

　メリッサはこれから何をされるのか分からない。

　しかし言っておくべき事があると感じていた。

「あなたたちの気持ちを否定するつもりはありません。しかし、私たちに大切な人たちがいるように、あなたたちにも大切な人たちがいるはずです。今ここで大切な人たちが苦しんでいたり、助けを求めていませんか？」

「おいおい、この女は何を言ってんだ？」

　グレゴリーを含めて、男性たちは互いに顔を見合わせて、首を横に振る。

「訳が分からないから、もうやっちまおうぜぇ」

「メリッサは間違った事を言ってねぇよ。てめぇらもさっさと怪我人の手当てや救助を手伝え」

　ダークが低い声で言っていた。両目がギラついている。

「仲間を放っておいて、無駄話なんてな。俺の前でいい度胸してやがるぜ。死にてぇのか？」

「ひぃ！　そ、そんな事はないですぅ！」

　男性たちは大慌てで怪我人の手当ての手伝いや、瓦礫をどかしたりする。

　少女は解放されて、一目散に足を怪我した女性のもとまで走った。二人で抱き合って泣いている。

　メリッサは両目を輝かせた。

「きっと母娘だったのですね。救われて良かったです。魔王のおかげです」

「口を動かす暇があったら手を動かせよ」

　ダークはそっけなく言っていたが、安堵の溜め息を吐いていた。穏やかな表情を浮かべている。

　メリッサは胸の内がくすぐったくなったが、ダークが魔王の威厳を保ちたい可能性を考慮して、深く追求しないようにした。

　母娘がメリッサに向き直る。まだ泣いている。

「本当にありがとうございました！　あなたがいなかったら私たちはどうなっていたのか分かりません」

「私は何もしていません。戦乱に巻き込まれるのは辛かったと思いますが、どうか心を強く持って生きてください」

　メリッサは両手を合わせて微笑んだ。

　その後もメリッサは怪我人を助け、声を掛け続けた。メリッサは多くの人に感謝されたが、構う事はできなかった。