第18話 石室の記録
再び石室に入ることになった。宇佐美が昏睡状態で病院に運ばれたが、警察の動きは鈍い。行方不明者の安否確認が急務だと分かっていても、人手不足と証拠の乏しさを理由に、決定的な捜査は行われない。
結局、真実を確かめるには私たち自身が動くしかないのだ。
私はジャーナリストとして、そして佐藤はその同行者として。ホランド・K・ショーン博士は、宇佐美の掌に残されていたモダンに強い執着を示し、設楽はその通訳として同行した。
湿り気を帯びた空気が、石室の奥から吐き出されている。
足を踏み入れた瞬間、過去に幾度も突き落とされた穴の感触が蘇る。暗闇の奥に、再びあの大男、源八が立ち現れるのではないかという緊張が走った。
しかし、待ち受けていたのは沈黙だけだった。人影も、荒い息遣いもない。
博士は嬉々として壁へ近づいた。
「やはりだ……誰もいない。つまり調査し放題ということだ！」
設楽を通してその言葉を聞いた私は、あまりの無邪気さに冷や汗をかいた。
博士は壁の一角にそっと手を当てた。
その瞬間、彼の表情が変わる。瞳が異様な輝きを帯び、何かを“見てきた”ようだった。
しばらくの後、
「見えた！……犬のようなアンドロイドが、マシンガンを発砲している！ あれは……未来だ」
私は慌てて手帳を開き、設楽の通訳を一字一句逃さぬように書き留める。
「……小型のラジコンヘリが無数に空を飛んでいた。カメラがついているのか？ 監視用なのか……？」
佐藤が驚きに息を呑む。
博士はなおも続けた。
「オリビア教祖が……ホームレスのような姿になっていた」
その一言に、佐藤の顔色が変わった。
「博士！ あなたはオリビア教祖を愚弄するのですか！」
憤りを抑えきれず声を荒らげる。
博士はきっぱりと返した。
「愚弄ではない、佐藤さんも手を当ててご覧なさい。とても信じられない光景が広がっていた。これは記録だ」
佐藤は逡巡しながらも壁に触れた。だが彼に見えたのは未来の光景ではなかった。若き日のオリビア教祖と、傍には何かのスイッチの前で崩れ落ちる老いた男性。これは過去なのだろうか？
その時、不意に奥から気配が近づいた。
現れたのは、あの大男だった。
佐藤が先に声を張った。
「あなた、源八さんですよね？」
その言葉に、私ははっとする。何度も正体を探ろうとした試みは、いまようやく核心に触れた。しかし同時に思い知る。目の前の大男が源八であろうと誰であろうと、それ自体は問題ではなかったのだ。不安と焦燥が思考を濁らせていただけだった。
佐藤は質問を続けた。
「宇佐美は帰還しましたが、他の住民はどうしたのです？」
源八は、これまでと違い驚くほど丁寧に答えた。
「他の奴らもすでに帰してある。だが問題があって、少し先の時代に送ってある」
博士が身を乗り出す。
「素晴らしい！ あなたはタイムトラベルを理解しているのですね。お願いです、“土産”について教えていただきたい！」
源八は首を振った。
「まずお前らには概念を理解できない。説明しても無意味だ。ここにいると、話している間に何日も経ってしまうからな。時間経過から逃してやってるんだ。もう帰れ」
その会話の最中だった。
博士は壁に触れるだけで飽き足らず、興味本位で指先を石に押し当て、さらに力を込めて削ろうとした。
ゴリッ、と乾いた音が響く。
石の表面がわずかに欠けた。
「やめろ！」
源八の声が石室全体に轟いた。
「壁を壊すな！ 記録が壊れる！」
だがもう遅かった。博士は小さな欠片を掴み取り、息を荒げていた。
「これほど精緻な……！」
源八は吠える。
「おうい！ お前もか！ 全員、穴から帰れ！」
怒声と同時に、石室の床にぽっかりと黒い穴が口を開けた。
佐藤、設楽、博士の順に、源八の手によって穴に突き落とされていく。
私は反射的に手帳を胸に抱きしめ、次の瞬間、落下感に全身を持っていかれる。メモを取る間も無いままに。
気がつくと、境内に立っていた。
夜風が頬を打ち、湿った土の匂いが漂う。佐藤と設楽もそばにいる。
だが、一人足りなかった。
「博士は？」
境内に沈黙が落ちる。
博士の姿は、どこにもなかった。
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