エルフの深き森とドワーフの鎚の音

プロローグ

　偽りの英雄たちがもたらした長い黄昏の時代は終わり、大陸には新生の黎明が訪れていた。

　神を名乗った賢者アルドゥスとの最後の戦いから三年、エレジア大陸は宰相カイル・ヴァーミリオンの指導の下、各種族が手を取り合い、戦争で負った傷を癒やすための困難な道を歩み始めていた。

　その再建において、一つの大きな壁が立ちはだかっていた。

　東の鉄竜山脈に住まうドワーフたちは、大陸一の鍛冶技術と豊富な鉱物資源を持つが、痩せた土地ゆえに慢性的な食糧不足に喘いでいた。

　一方で、アルドゥスの支配から解放された南の大地は、有り余るほどの豊かな実りをもたらしていたが、戦乱で農具や生活道具のほとんどを失っていた。

　東の鉄と、南の食糧。

　互いの民を救うために、両者を結ぶ新たな交易路の建設は、大陸復興の最優先事項となった。

　しかし、最短ルートは、大陸中央に広がる、エルフの聖域「眠りの森」を通過する以外にない。

　数百年もの間、人間はおろか、ドワーフの斧がその木々を傷つけることなど、決して許されなかった禁断の森。

　各種族の代表が集う大陸円卓評議会での議論は紛糾したが、宰相カイルの粘り強い説得と、各種族の未来を想う指導者たちの決断により、歴史的な盟約が結ばれる。

　「森の木々を一本も切らず、大地の流れを乱さない道筋をエルフが示し、その道にドワーフが自然と一体化する石畳を敷く」という、前代未聞の共同事業。

　それは、新しい時代の共存を象徴する『夜明けの道』と呼ばれるはずだった。

　だが、理想とは裏腹に、その始まりは不協和音に満ちていた。

　◇

「——基点Ａより北東へ三七度、距離一五〇〇ヤード。傾斜角、マイナス三度。地盤強度、クラスＢ。誤差、プラスマイナス〇・〇三ミクロン。……完璧だ」

　ゴリン・スティールシェイパーは、羊皮紙に引かれた設計図の最後の線をコンパスで確認し、満足げに頷いた。

　彼の背後に広がるのは、ドワーフたちが森の端に築いた、寸分の狂いもなく区画整理された野営地だ。

　整然と並ぶテントは、全てが同じ大きさ、同じ向きで、まるで石のブロックのように並んでいる。

　資材置き場では、大きさ別に分けられた石材が、決められた角度で完璧な立方体に積まれ、工具は種類ごとに分類されて、磨き上げられた状態で壁に掛けられていた。

　地面に引かれた幾何学的な測量線は、彼の信じる「論理」と「秩序」そのものだった。

　彼の視線が、これから挑むべき「眠りの森」へと向けられる。

　幾千年もの時を生きてきた巨大な木々が、まるで意思を持つ生き物のように枝を絡ませ合い、無秩序に天を覆っていた。

　陽の光はまだらに差し込み、地面には予測不能な起伏が続いている。

（非効率の極みだな）

　ゴリンは内心で吐き捨てた。

　彼にとって、この森はただの建設現場であり、木々は克服すべき障害物、大地は計算すべき傾斜と地盤でしかない。

　「森の声」だの「精霊の意思」だのという、エルフたちの非科学的な戯言には、心の底からうんざりしていた。

　この歴史的な街道建設は、彼がその若き才能を大陸全土に示す、最高の舞台となるはずだった。

　彼の完璧な設計図と、ドワーフが誇る絶対的な技術の前には、いかなる障害も存在しない。そう、彼は信じていた。

「ゴリン様！第一測量杭の準備、整いました！」

　部下の一人が、その大きな体に似合わぬ俊敏さで駆け寄ってきた。

　その手には、黒曜石の先端を持つ、寸分の狂いもなく磨き上げられた測量用の杭が、恭しく捧げ持たれている。

「うむ。エルフの監視役は来ているか？」

「はっ。先ほどから、あそこの木の上で、こちらを睨んでおります」

　部下が顎で示した先、森の入り口で最も高い古代樹の枝の上に、確かに一つの人影が見えた。

　緑の衣をまとったその姿は、森の葉の色に溶け込み、注意深く見なければ気づかないほどだった。

（監視、か。せいぜい俺たちの完璧な仕事ぶりを見て、自分たちの非効率さを恥じるといい）

　ゴリンは、杭を受け取ると、これから始まる記念すべき第一歩を踏み出すため、野営地の中心へと向かった。

　◇

「……痛い」

　ライラ・メドウライトは、森で最も高い古代樹の枝の上で、そっと目を閉じた。

　彼女の足元、遥か下方の森の入り口で、ドワーフたちが立てる槌の音や、金属を運ぶ硬質な音が、不協和音となって大気を震わせている。

　それは、森が奏でる生命の歌を乱す、耳障りな雑音（ノイズ）だった。

　彼女には聞こえる。

　木々が未知なる侵入者に怯えるささやきが。

　大地が、これから自らの上に敷かれるであろう石の重みに、不安げに身を固くする気配が。

　そして何より、あのドワーフたちの野営地から発せられる、全てを数字と直線で支配しようとする、冷たく傲慢な「意志」が、彼女の肌をピリピリと刺した。

　森の番人として、彼女はこの共同事業の監視役を命じられた。

　盟約が守られ、森への冒涜が最小限に留められるように。

　だが、彼女の心は疑念と警戒心で満ちていた。

　石と鉄の匂いをさせ、大地の歌に耳を貸そうともしないあの頑固な民が、本当に森への敬意を払えるというのだろうか。

　彼女は、これから始まる長い闘争を思い、深く、静かに息を吸った。

　その息吹は、森の悲しみと、どこか重なり合っているようだった。

　やがて、ドワーフたちが野営地の中心に集まり始めた。

　式典のようだ。

　中心に立つ、一際態度の大きい若者が、黒い杭を掲げている。

　あれが、現場監督のゴリン・スティールシェイパーだろう。

　彼の顔には、自信と、森に対する侮蔑の色がありありと浮かんでいた。

（あんな者に、森の心が分かるはずがない）

　ライラは、腰に下げた白木の弓の弦を、無意識に指でなぞった。

　そして、木の幹を蹴ると、音もなく地面へと舞い降り、式典の場へと静かに歩み寄っていった。

　◇

「これより、大陸の未来を繋ぐ『夜明けの道』の、第一歩を記す！」

　ゴリンは、集まったドワーフたちを前に、高らかに宣言した。

　彼の声は、若々しくも、岩のように揺るぎない自信に満ちている。

　彼は、設計図に示された基点に杭の先端を合わせると、巨大な石槌を振り上げた。

　その槌が振り下ろされようとした、まさにその瞬間だった。

「待ちなさい」

　静かだが、凛とした声が、その場の空気を凍らせた。

　ゴリンは、振り上げた槌をぴたりと止めた。

　見れば、いつの間にか、一人のエルフの女が彼の前に静かに立ちはだかっていた。

　亜麻色の長い髪、森の湖のように深い緑色の瞳。

　その佇まいは、一本の若木のようにしなやかで、しかし決して折れることのない芯の強さを感じさせた。ライラ・メドウライトだった。

「何の用だ、エルフ。式典の邪魔をするな」

　ゴリンは、不機嫌を隠そうともせずに言った。

「その場所は、駄目」

　ライラは、ゴリンが杭を打とうとしている地面を指差した。

「そこは、千年を生きた樫の木の根が、最も浅く呼吸をしている場所。杭を打てば、あの方は苦しむことになるわ」

「呼吸だと？」

　ゴリンは、心底可笑しいというように、鼻で笑った。

「木の根は呼吸などしない。ただ水を吸い上げるだけの器官だ。そもそも、この設計図によれば、ここはただの平坦な地面。樫の木の根など、地下数ヤードの深さにあるはずだ。地表に影響などあるものか」

　彼は、自らの完璧な設計図を、これ見よがしに広げて見せた。

「設計図に、木の痛みは描かれていないのでしょう？」

　ライラの静かな問いに、ゴリンの眉がぴくりと動いた。

「痛みだと？ 非科学的なことを言うな。木に感情などない」

「ええ、あなたたちには聞こえないのでしょうね。でも、私には聞こえる。この大地が、やめてと囁いているのが」

「戯言を」

　ゴリンは、彼女の言葉を無視して、再び槌を振り上げた。

　ライラは杭の前にそっと身を置き、ゴリンを真っ直ぐに見つめ返した。

　その瞳は、森の静けさそのものだった。

「どうしても打つというのなら、私ごと打ち砕いていきなさい。森の番人として、この方の苦しみを見過ごすことはできない」

「…狂っているのか、お前は」

　ゴリンの額に、青筋が浮かんだ。

　周囲を取り囲むドワーフたちも、ざわめき始めている。

「おい、どうするんだ、ゴリン様」

「エルフの言うことなど、放っておけ」

「だが、盟約では…」

　ゴリンは、槌を握る手に力を込めた。

　彼の論理が、目の前の非論理的な存在によって、公衆の面前で否定されている。

　これ以上の屈辱はなかった。

　だが、ここで彼女を傷つければ、この歴史的な事業そのものが、始まる前に破綻しかねない。

「…分かった」

　ゴリンは、苦々しく、そして最大限の皮肉を込めて言った。

「では、その『木の痛み』とやらがない場所を、ご教示願おうか、エルフの“詩人”殿。ただし、俺の設計図から、一ミリでもずれた場所に杭を打つことは、この俺のプライドが許さん」

「三センチ右。そこなら、根はもっと深く、大地も受け入れてくれる」

　ライラは、即答した。

「三センチだと…？」

　ゴリンは、耳を疑った。

「ふざけるな！基点が三センチずれたら、この先の全ての計算が狂う！街道全体が歪むことになるんだぞ！」

「歪むのは、あなたの設計図だけ。森の道は、元々まっすぐではないわ」

　二つの視線が、火花を散らすように交錯した。

　理論だけを信じるドワーフと、感覚だけを信じるエルフ。

　新しい時代の共存を象徴するはずだった『夜明けの道』は、その第一歩目から、深い断絶の淵に立たされていた。

　彼らの旅路が、単なる道造りでは終わらないことを、二人はまだ知らない。