竜の落とし子―太陽さんがくれたぬくもり―

第9話 ～ミルフィーユ、サバ イバる～

暗い初夏の街並みは人通りも少なく、意外と歩きやすそうだった。

太陽さんのいる昼間の街とはまるで別物で、その変貌に私は目を奪われていた。

初夏は草木が青々と茂り、一層元気を増す季節。

昼間は人や食べ物の匂いにかき消されていた草木の香りが、夜になると一段と際立つ。

その爽やかな香りが私は大好きで、よくレベッカと芝生の上に寝転がっては深呼吸をしていたのを思い出す。

必死に走るボウルには申し訳ないが、彼の大きな体の振動は意外に心地よく、私はその揺れに身を任せるうちに、つい眠りに落ちてしまった。

――

「カッ……カハッ！　カハッ！」

目を覚ましたのは明け方。

太陽さんが顔を出し始めた頃だった。

私は木陰に降ろされていて、近くではボウルが川に顔を突っ込み、水をがぶ飲みしていた。

その肩が大きく上下し、荒い息が聞こえる。

「ボウル？」

私は心配になり、背中を擦ってあげる。

「ミルフィーユ……起きたのか？」

ボウルは顔を上げると、濡れた毛をブルブルと震わせて水滴を飛ばした。

「うん。……ここ、どこ？」

見知らぬ場所に気付いた瞬間、胸の奥に不安が広がっていく。

「ここは林道だ。昨晩のうちに街を抜けて、山を2つ越えてきた。」

ボウルはそう説明してくれたが、私にはあまり理解できなかった。

――

今、私たちがいるのは林道から少し外れた川原だった。

大きな石がごろごろ転がり、川は透き通って穏やかに流れている。

ときおり太陽さんの光を受けて、水面がキラキラと輝くのがとても綺麗だった。

手や足を浸けると冷たくて、気持ちがいい。

「ここなら安全そうだ。少し寝かせてもらう。俺が寝てる間、ウロチョロしたり人目に付くことはするなよ。」

ボウルはそう言うと木陰に腰を下ろし、ローブのフードを深く被って動かなくなった。

余程疲れていたのだろう。すぐに寝息を立て始めた。

私は疲れ切ったボウルに何かしてあげたいと思ったけれど、何をすればいいのか思いつかない。

――こういう時は、言われた通りにしておこう。

ボウルの言葉は「ウロチョロするな」だった。

だから私は素直に従い、彼の横にちょこんと座って、川の流れを静かに眺め続けた。

＊　＊　＊

お昼を少し過ぎた頃だろうか。

私はボウルに揺さぶられて目を覚ました。どうやら、知らない間に眠ってしまっていたらしい。

「よく眠れたか？　どこか痛いところはないか？」

ボウルは目をこする私に優しく声をかけてくれる。

「うん。大丈夫だよ。」

そう答えると、ボウルは林道の方へ視線を向けた。

林道には、ちらほらと人影が見える。

こんな山奥を昼間から歩く人がいるのかと不思議に思ったが、どうやらこの道は、昨夜までいた街と都会を結ぶ幹線らしい。

「林道はやめて、川沿いを歩こう。」

そう言って、ボウルは私の手を引いて歩き出した。

私も素直に従い、川の流れを見ながら並んで歩く。

川のせせらぎはサラサラと心地よく耳に響く。

太陽さんの光が一層強まり、水面はまるで自ら光を放つかのようにキラキラと輝いていた。

――チャプン。

光る水面に小さな水しぶきが立つ。

「……あっ！」

私は思わず立ち止まり、その瞬間を見逃すまいと目を凝らした。

「魚だな。」

川を覗き込む私に、ボウルが答えてくれる。

「魚？」

「ああ。捕まえて食べるとうまいんだぞ。

俺は生で食うのが好きだが、人間は腹を裂いて内臓を取って焼いて食う。

あの苦味こそ旨いのに、まったく勿体ない生き物だ。」

「私、捕まえてくる！」

そう言うなり、私はボウルの手を振りほどき、水しぶきが上がった辺りへとパタパタ飛んでいった。

「危ないぞ、ミルフィーユ！　戻って来い！」

ボウルが慌てて叫ぶ。

けれど私は、どうしても魚を捕まえたかった。

――昨夜、ずっと私を抱えて走り続けてくれたボウルに、お礼をしたい。

せめて、大好物の魚をプレゼントしたいのだ。

私は川に突き出た大きな石の上に降り立ち、身を乗り出して水面を覗き込む。

じっと目を凝らすと、水中で石の陰に隠れようとする影を見つけた。

「あっ！」

私はその影に手を伸ばした――

――ドボンッ！

「ミルフィーユ！」

ボウルの叫びと同時に、大きな水音。彼が迷わず川に飛び込む。

――ザバァン！

次の瞬間、私は魚をしっかり抱えて水面から飛び出し、羽ばたきながら空へ逃げた。

「捕まえたよ！　お魚！！」

ドヤ顔で魚を掲げてみせる私に、川の浅瀬から見上げるボウルは呆然。

「……水中から飛んで出ることまでできるのかよ……。」

がっくりと膝をつき、肩を落とすボウル。

私はそっと彼のところへ降り立ち、パタパタと羽を揺らしながら頭を撫でてあげた。

頭をいい子いい子してもらうと、とても嬉しい――そのことを私はレベッカから教えられていた。

実際にレベッカはよく撫でてくれて、そのたびに心が落ち着いて、気持ちよかった。

万能薬みたいな効果があるんだと、私は本気で思っている。

だから今度は私が、怨めしそうな顔をしているボウルの頭を撫でてあげる。

ボウルは苦い顔をしながらも、私の手を払いのけようとはせず、ただじっと私を見ていた。

「はいっ！」

川から上がった私は、捕まえた魚をボウルに差し出す。

「腹、空いてるだろ？　お前が食えよ。」

「ボウルは1日走りっぱなしだったんだよ？　私よりボウルのほうがお腹空いてるもん。」

私はボウルのために捕ったのだから、ぜひ食べてほしかった。

じっと見つめる私の目に根負けしたのか、ボウルは大きくため息をつくと、ぼそりと「……ありがとな」と言って魚にかじりついた。

「美味しい？」

得意げに私は声をかける。

「ああ……すごく旨い。」

「えへへ……。」

その答えに、私は少し照れながら笑った。

「しかし、お前、水中から飛ぶなんてできるって知ってたのか？」

ボウルは、川からパタパタと飛び出した私の姿が気になったらしく、首をかしげて尋ねてきた。

「うん。ロベルトが言ってたよ。『ミルフィーユの羽は水を弾くんだ。しかも飛ぼうとすると、翼の羽根がきゅって閉じて、ジェットみたいに推進力になる』って。」

私の説明を聞き終えると、ボウルは再び深くため息をつく。

「……神の子、か。」

ロベルトが唱えていた説のひとつを、ぽつりと呟いた。

ロベルトの言う「神の子」とは、つまり私のことを指している。

生物とは、本来より繁栄するために進化を繰り返してきた。

その進化の多くは「亜人化」と呼ばれている。

だが、なぜか竜に限っては「亜人化」は劣化遺伝――進化ではなく退化の一種だとされてきた。

ロベルトはそこに大きな矛盾を感じていた。

その証拠として持ち出したのが――『神話』である。

どの神話においても、神は人の姿をしていて、そこに羽や尻尾、角を生やしている。

そして神の従僕として、竜や鳳凰が描かれているのだった。

私の外見の特徴は、まさに神話に出てくる神そのもの。

竜の亜人化もまた、竜を超える進化である――竜のさらに上に立つ存在は、神以外にはあり得ない。

ロベルトの理論は、そうやってすべての辻褄が合うのだという。

「水中から飛べる動物なんて、そうはいない。飛行能力ひとつ取っても優秀だ。」

神の子と呟いた後、ボウルは続けた。

「神……？」

私はボウルの言葉を繰り返す。

そんな私を見て、ボウルはくっと笑った。

「神の子がこんな間抜けなわけねぇか。」

そう言って私の鼻をつまんで神の子説を否定すると、立ち上がる。

「でも……もしお前が本当にそんな力を持ってるなら、亜人の未来だってひっくり返せるかもな。」

「ん？」

聞き返す私を無視して、ボウルは私の手を引き、再び歩き出した。

そうこうしているうちに日は暮れ、夜になる。

夜の森は少し不気味で、恐くなった私をボウルは抱き上げ、そのまま走り出す。

「ボウル、私も飛ぶよ！」

「しゃべるな、舌を噛むぞ！　お前は寝てろ！」

言われて私は慌てて口を両手で塞いだ。

「はぁ、はぁ……。」

だが、この日のボウルは一晩中走り続ける体力が残っていなかった。

すぐに息が上がり、足を止めてしまう。

「ボウル？」

心配そうに見上げる私。

昨日は一晩中走り続け、今日は魚を1匹食べただけ。

体力が尽きるのは当然だった。

「大丈夫だ。行こう。」

「ダメッ！」

再び走ろうとするボウルの腕から抜け出し、私は立ちふさがる。

「ミルフィーユ！」

怒鳴るボウル。

「ボウル、死んじゃうよ！　今夜は川辺で休む！」

私は必死で叫んだ。

「夜の森は危険なんだ！」

「私は竜の子だもん！　負けないもん！」

危険が何かなんて分からないし、太刀打ちできるとも思っていない。

けれど、苦しそうなボウルを見るのが嫌で、譲れなかった。

「……こんなガキに心配されるとは、俺も落ちたな。」

やがてボウルは折れてくれた。

私たちは林道を外れ、再び川辺へ向かう。

ボウルは枯れ木を集めて火を起こそうとした。

私は、その枯れ木にふっと息を吹きかける。

ボゥッ！

火種はいきなり大きく燃え上がった。

「お前……火を吐けるのか？」

ボウルが目を見張る。

「ううん。火は吐けないけど、火っぽいものを燃え上がらせることはできるんだよ。」

私の説明を聞き、ボウルはようやく肩の力を抜き、焚き火の前に腰を下ろした。

「魚を取ってくるね？」

「待て。夜の川はさすがに危ない。明け方に頼む。それまで俺の腕の中で寝てろ。」

少し不満だったが、これ以上ボウルを心配させたくなくて、私は素直に従い、彼の腕の中に潜り込んだ。

そしてすぐに、眠りに落ちた。