竜の落とし子―太陽さんがくれたぬくもり―

第7話～ミルフィーユ、学校へ行く～

私がロベルトの家に来てから、冬が終わり、春が訪れ、やがて夏を迎えた。

私の誕生日は夏らしく、初夏のある日に、レベッカたちが祝ってくれた。

その最中でさえ、ロベルトは私の成長データの収集に励んでいた。

彼の言い分では「生後10年未満の間は人間も亜人も成長の伸びが著しい。だから、出来ることなら毎日測るべきだ」とのこと。

正直に言えば、ロベルトの執着ぶりは少し気味が悪いとすら思う。

それに、彼は私の赤竜としての部分以外には、ほとんど興味を示さなかった。

こないだ、レベッカが「赤竜の嗜好について調べるのも研究の一環じゃないの？」と指摘したことがある。

ロベルトは「それも確かに重要だな」と納得し、私に「今まで食べた中で1番美味しかったものは？」と尋ねてきた。

私は即座に「プリン！」と答えた。

すると、ロベルトは少し黙り込み――そして一言。

「普通の赤竜、食わねぇし……」

そうつぶやき、私の味覚への興味をあっさり失ってしまった。

そんなロベルトに比べ、レベッカはよく遊んでくれた。

庭で鬼ごっこをしたり、くすぐり合いをしたりと、いつも私の相手をしてくれる。

時間があると買い物にも連れて行ってくれて、服を選んでくれたり、一緒にランチを楽しんだりもした。

お買い物が楽しみな私とは対照的に、それに付き合わされるボウルは毎回とても嫌そうな顔をする。

「女の買い物ほど面倒くさいものはない」らしい。

だから私は自然とレベッカになつき、少しでも時間があればお手伝いをしてあげた。

そのたびにレベッカは褒めてくれるから、もっともっと出来ることを増やして、もっともっと褒めてもらいたいと頑張っていた。

ボウルは、1年経った今でもロベルトやレベッカの前では“カッコつけマン”を続けていた。

私と2人きりの時みたいに、たくさんしゃべってくれる方が楽しいのに……。

ボウルはレベッカの研究対象にもなっていて、庭でよく運動をしている。

私も一緒に庭に出て走り回ろうとするけれど、本気で走る大人の狼の足には、空を飛んだところで到底勝てる気がしない。

森のように木がたくさんある場所では、幹を蹴って次の木へ飛び移り、また別の幹を蹴ってさらに先へ――そんな荒技まで見せてくれた。

「狼ってこんな動き出来ないでしょ！？」と感嘆するレベッカに、ボウルは相変わらず無表情。

――『内心、めちゃくちゃドヤ顔してるくせに……』

私は心の中で、ボウルのカッコつけマンっぷりにツッコミを入れる。

会った時は「年だから体力がない」なんて言っていたけれど、なんだかんだ言ってもサービス精神の強い狼だと、最近は思うようになった。

＊　＊　＊

そんなこんなで楽しい毎日が過ぎ、私も生まれてから2年が経った。

ある日。

ロベルトが突然、「ミルフィーユを学校に連れて行きたい」と言い出した。

レベッカは「ミルフィーユを見世物にする気！？」と怒ったが、ロベルトは「学会発表で1度だけ、生きて動く赤竜の翼と尻尾と角を見せたいんだ」と譲る気配を見せなかった。

私としては、家にずっといるより楽しそうだったので行ってみたいと思っていた。

「私は大丈夫ですよ。」

怒るレベッカをなだめるように私は言う。

そんな私を見て、レベッカも諦めてくれ、1度だけ学校に連れて行ってくれることになった。

本当はボディーガードとしてボウルにも来てほしかったけれど、

「何が悲しくて人間どもに囲まれなければならない。」

と、ボウルは頑として嫌がり、最終的に学校へ行くのは3人になった。

「うわぁ～……。」

私は学校という建物を見上げて感嘆の声をあげた。

建物は白い壁でできていて、高さも横幅も、荒野にあった大岩なんて比べものにならないほど大きい。

中に入ると、床がつるつるで、太陽さんの光を反射しているのか、ぴかぴかしていた。

だだっ広い玄関は、どこまでが玄関で、どこからが廊下なのかすら分からない。

私がきょろきょろしていると、ロベルトは“受付”という人に話しかけていた。

レベッカは迷子にならないようにと、私の手をつないでくれる。

「すごいでしょ？この学校は、この辺りじゃ1番大きいからね。」

レベッカが誇らしげに言う。

「大きい！でっかい人のお家？」

私は素朴にそう思った。

そうでなければ説明がつかないほど広くて、天井も高い。

天井は5階まで吹き抜けになっていて、屋根はガラスのような透明な素材でできていた。

太陽さんが室内からでも真上に見える作りになっていて、そのせいで余計に天井が高く感じられた。

2階から5階までの廊下が、真ん中に立つ私たちを囲むように規則正しく並んでいる。

「上の廊下に飛んで行きたい。」

私は玄関ホールの真ん中をふよふよ飛んで、5階まで行ってみたくなった。

このど真ん中を一直線に飛べたら、きっと気持ちいいだろう。

「それはさすがに目立ちすぎるかな。もっと面白いものを見せてあげるから、ロベルトを少し待っててね。」

レベッカはいたずらっぽく笑って言った。

「お待たせ。僕の発表は昼過ぎからだから、まずは5階の研究室で少し休もうか？」

戻ってきたロベルトに、レベッカが「そのつもり」と答え、私を連れて建物の真ん中にあるひときわ太い柱の前へ向かう。

レベッカがその柱に付いているボタンを押すと、突然、柱の真ん中に大きな四角い空洞が現れた。

私は思わず怯え、じっと空洞を見つめる。

そんな私をレベッカは抱き上げ、そのまま空洞に入っていった。

空洞の中で、レベッカは振り向いてロベルトの姿を私に確認させ、今度は中にあるボタンを押した。

すると左右から壁がすっと現れ、私とレベッカは大きな柱の空洞に閉じ込められる。

――チンッ。

聞き慣れない音とともに、壁がまた左右に開いた。

外を見た私は衝撃を受けた。

ロベルトがいなくなっていたのだ。

それだけではない。あの広い玄関が、真四角にえぐり取られたように変わっていた。

「ロベルト……ロベルト！！」

私はロベルトの名前を叫び、レベッカの腕をすり抜けて空洞から飛び出す。

だがすぐにガラスの壁に阻まれ、先へ進めなくなる。

「ミルフィーユ！」

地面の下からロベルトの声がした。

下をのぞくと、四角くへこんだ地面の中から、元気そうなロベルトが手を振っていた。

「ロベルト！」

安心した私は羽を広げ、飛んで行こうとする。

だが、レベッカに尻尾をつかまれる。

「だから飛ぶなっての。」

尻尾をぴんと引っ張られ、私はそのまま床に落ちてしまった。

「はははっ、ごめんね、ミルフィーユ。驚かせちゃったね。これは“エレベーター”っていう魔法装置なの。」

レベッカは笑いながら、床に倒れた私を抱き起こし、頭を撫でてくれる。

「エレベーター？」

私は言葉を繰り返した。

「そう、エレベーター。ここがどこか分かる？さっきミルフィーユが行きたいって言ってた上の階よ。」

「えっ？」

言われて下を見直し、ようやく理解した。

地面がへこんだのではなく、私たちが上に移動したのだ。

そんな私を抱いたまま、レベッカは下にいるロベルトへ声をかける。

「ロベルト！ありがとう。もう大丈夫よ！」

「分かった。」

ロベルトは答えると、私たちと同じようにエレベーターへ向かって歩き出した。

私は上の階の窓越しに、その姿を見下ろしていた。

＊　＊　＊

「ところでミルフィーユ。さっき私が尻尾を引っ張った時、すぐ床に落ちたけど……羽に何か異常があったの？」

歩くロベルトを必死に見ている私に、レベッカが問いかけてきた。

「ん～……なんか、羽が動かなくなったの。」

私が答えると、レベッカは何かに気づいたのか、満足げに「ふぅん……」とだけ言った。

――ロベルトが昔調べた“背中の筋肉”を刺激する神経が尻尾につながっていて、尻尾を引っ張ることで羽の動きを止められる。

そんな仮説がレベッカの中で生まれたらしい。

彼女は今度、得意げにロベルトへ自慢するつもりのようだ。

その後、私はロベルトの研究室を拠点に、レベッカと学校の中を歩き回りながら、ロベルトの発表の時間を待った。

ロベルトの研究発表は難しくてよく分からなかったけれど、私と赤竜の共通点から予測できる赤竜の生態についての話だった。

発表の中盤、私は呼ばれて皆の前に姿を見せる。

途端に会場は一斉にざわめき、歓声が上がった。

その後は、私の角や羽、尻尾の構造をロベルトが一つ一つ丁寧に説明していった。

さらに、ロベルトは1本のマッチに火を点け、その炎に向かって私が「はぁ～……」と息を吹きかける実験を披露した。

すると、火が一気に燃え上がった。

これは赤竜が火を吐く特技に関するロベルトの見解を証明するための実験だった。

竜の喉には「火炎袋」という特殊な器官があり、そこに触れた空気が一定の酸素に反応して発火するのだという。

ただし、私の火炎袋はまだ未発達なので、今回はマッチで火を点ける補助を加えたと説明も付け加えられた。

かくして、ロベルトの研究発表は大喝采の中で幕を閉じた。

ロベルトは満足そうに会釈し、会場を後にする。

外で待っていたレベッカは、私たちの姿を見て一言。

「参ったわ。……ロベルトの研究内容を、ちょっと尊敬してしまった。」

そう言ってロベルトを労った。

そして私たちは、ボウルの待つ我が家へと帰路についた。