竜の落とし子―太陽さんがくれたぬくもり―

第5話 ミルフィーユ、雪を見る

朝起きると、昨日一緒に眠ったはずのボウルの姿が見当たらなかった。

「ボウル？」

名前を呼んでみても返事はない。

寂しくなった私は、ベッドからそそくさと降りて地下の部屋を出る。

1階へと続く階段を登ると、先には木でできた扉があった。

ギィ……

恐る恐る扉を開けると、鼻をくすぐるように美味しそうな香りが流れ込んできた。

その香りを辿っていくと、先にはボウルとレベッカの姿があった。

「ボウル！！」

見つけた瞬間、私は走り出してボウルにしがみつく。

「おお、ミルフィーユ。起きたか。」

ボウルは、しがみつく私の頭を優しく撫でてくれた。

「ミルフィーユ、ご主人様にご挨拶は？」

ボウルに嗜められ、私は慌ててしがみついていた手を離し、レベッカに会釈する。

「おはようございます。」

私の挨拶に、レベッカは嬉しそうに微笑んだ。

「あら、ちゃんとご挨拶もできるんだね。おはよう、ミルフィーユ。」

レベッカは私の一つひとつの行動を確かめるように見て、そして褒めてくれる。

褒められると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「飯、食うか？」

ボウルが私に問いかけた。

「うん……でも、お外に木の実も虫もいなさそうなの……。」

そう答えると、ボウルとレベッカは顔を見合わせ、きょとんとした表情になる。

「お前、ここにある飯は嫌いなのか？」

ボウルが改めて尋ねてきた。

「ううん。でも、お手伝いしてないから……。」

私がそう言うと、2人は思わず声を上げて笑い出した。

今度は私がきょとんとしてしまう。

「はいはい。あなたの今のお仕事は、お手伝いじゃなくて元気に育つことですよ〜。」

そう言って、レベッカは椅子から立ち上がると私を抱き上げ、テーブルまで連れて行ってくれた。

そこには、みんなの椅子よりも高い椅子が用意されていて、私はそこに座らされた。

「1人でご飯、食べられる？スプーンの使い方は分かるかな？」

レベッカがスプーンを持たせながら問いかけてくる。

「うん。」

私はスプーンをぎゅっと握りしめ、皿の中の食べ物に突き刺した。

「その持ち方だと、力加減ができないよ。スプーンはこうやって持つの。」

レベッカは私の手を取って、正しい持ち方を教えてくれる。

その通りにすると、不思議と食べ物をあまりこぼさずに口へ運べた。

それでも不器用な私は、時々ぽとりと食べ物を落としてしまう。

そのたびにレベッカは「後で掃除するから、今は食べなさい」と優しく言ってくれた。

ご飯を食べ終えると、今度はボウルが立ち上がり、私の食器を片付けてくれた。

レベッカは私を椅子から下ろし、床にこぼした食べ物を雑巾で拭いてくれる。

私は、何をしたらいいのか、何ができるのか分からず、オロオロと2人の様子を眺めていた。

そんな私に気付いたのか、レベッカは拭き終えた雑巾をボウルに渡し、私をひょいと抱き上げた。

「なんでこんなに小さいのに、気を使ってるの？」

頬ずりをしながら、レベッカは不思議そうに尋ねてくる。

「あ……あの……。」

私は返事に困って言葉を詰まらせる。

「前のご主人が、少しおかしな人間だったのだと思います。」

そんな私を見て、ボウルが代わりに答えてくれた。

「生まれて間もない幼児が風邪をひいただけで、すごい剣幕で奴隷商人に食ってかかっていましたから。」

「あら？赤ちゃんなんて抵抗力が低いんだから、当たり前なのに？」

レベッカが首をかしげて返す。

「だからこそ、おかしな人間なんでしょう。不幸な話です。」

ボウルは皿を洗いながら淡々と答えた。

「奴隷って、大変なのね……。まぁ、知ってて奴隷を買った私たちも、あなた達から見れば同じ穴のムジナかしら。」

レベッカはそう言いながら、私を両手で高く持ち上げ、ボウルに視線を送る。

けれどボウルは返事をせず、ただ黙って皿を洗い続けた。

「あ……。」

思わず、声が漏れた。

昨日は緑の芝生だった庭が、今日は一面真っ白に染まっていたからだ。

レベッカの手から飛び降り、窓に駆け寄る。

空からは、白い綿のようなものがひらひらと降ってくる。

その落ちる速さは雨よりずっと遅く、ゆらゆらと優雅に舞いながら、芝生の上へ積もっていく。

綿のような白い粒は、重なっても形を保ったまま、また新しい粒が上にふわりと乗る。

不思議なことに、まるで周囲の音がすべて消えたかのように静まり返り、その幻想的な風景はますます深みを増していた。

「……綺麗。」

私は息を呑み、真っ白な外の景色に見とれる。

「それはね、雪っていうのよ。」

後ろからレベッカが優しく教えてくれた。

「ゆき？」

「そう、雪。とっても冷たいの。ちょっと待っててね。」

そう言うと、レベッカは部屋を出て、厚手の服を抱えて戻ってきた。

「これを着て。一緒にお外に行ってみようか？……ミルフィーユのサイズの靴はまだ無いから、雪の上は歩けないけどね。」

「うん！」

私は大きく頷き、レベッカの言葉に二つ返事で答えた。

＊　＊　＊

外に出ると、昨日よりもずっと寒くなっているのがすぐに分かった。

だからレベッカは私に厚手の上着を着せてくれたのだと気付く。

後ろからは、不満そうな顔をしたボウルがついてきていた。

「ボウルは狼の亜人でしょ？走り回りたくなったりしないの？」

レベッカが振り返って尋ねる。

「ふん……。雪ではしゃぐ馬鹿な犬と、我ら狼を同じにしないでいただきたい。私は雪程度で浮かれたりはしませんよ。」

ボウルは鼻を鳴らして答える。

「ほんとはウズウズしてるくせに、あれ。」

レベッカが小さな声で私に告げ口する。

「ボウルはカッコつけマンですね。」

私も同じように小さな声で返すと、2人でクスクス笑った。

ザクッ、ザクッ。

レベッカが歩くたび、雪が音を立てて潰れていく。

その足跡が一つずつ並んで残っていくのが、とても気持ちよさそうで――私も雪の上を歩きたくなってしまった。

我慢できずに、レベッカの腕からするりと抜け出す。

「あっ……！」

レベッカは驚いて私を止めようとしたが、バランスを崩して転びそうになった。

「危ない！！」

その声と同時に、私とレベッカの身体がぐっと抱きかかえられる。

次の瞬間、雪の上を滑るような爽快な音――。

ズササササッ！

最後にドンッ！と衝撃が走る。

状況を理解した。

ボウルが走ってきて、転びかけた私たちを支えてくれたのだ。

勢い余った彼はそのまま雪を滑り、近くの木の幹に飛びつくと、両足を当てて見事に踏ん張り、止まったのだった。

「大丈夫か、2人とも？」

木の幹から雪の上へと軽やかに着地しながら、ボウルが心配そうに声をかけてくる。

「ええ……ありがとう、ボウル。」

レベッカが胸をなでおろしながら礼を言った。

「当然のことをしたまでだ。」

ボウルはぶっきらぼうに返すが、その姿はやっぱりどこかカッコよかった。

ドサッ！！

ボウルが木の幹で止まった衝撃で、枝に積もっていた雪が一気に落ちてきた。

私たち3人は、まとめて雪まみれになる。

「……これ、助けてもらわなかった方が被害少なかったんじゃない？」

頭から雪をかぶったレベッカが、ボウルに文句を言う。

「……面目ない。」

不器用に答えるボウル。

その様子に、レベッカはお腹を抱えて笑い出した。

私も釣られて笑ってしまう。

雪は冷たい。

でも――綺麗で、楽しくて、私は一瞬で好きになった。

笑う私たちを、いつの間にか顔を出していた太陽も、やさしく見つめていた。

――

その後、体が冷えたので家に戻り、レベッカと私は一緒にお風呂に入った。

けれどボウルはなぜか一緒には入らず、私たちが出るまで待ってから、後からこっそりと入っていた。

＊　＊　＊

私とレベッカがお風呂に入っている間に、ボウルは台所で温かいココアを用意してくれていた。

お風呂上がりの私とレベッカは、そのココアを嬉しそうに飲む。

やがて、お風呂から出てきたボウルも席につき、同じようにココアを口にした。

「ところで、ロベルト様は今日はどちらへ？」

ボウルがココアを一口飲み、レベッカに尋ねる。

「ロベルトは学校よ。彼は召喚魔法使いで、生物研究をしてるの。」

レベッカはカップを口に運びながら答えた。

「生物研究？……昨日も言ってましたが、ミルフィーユに研究を手伝わせるとは、一体どういうつもりなんです？」

ボウルは声を落とし、少し険しい目を向ける。

「あなたが思ってるような残酷なことはしないわよ。彼が研究してるのは――地上最強種、赤竜の生態なの。」

「……赤竜を？」

「そう。無茶でしょ？赤竜は竜の中でも最も獰猛で、1つの村を焼き尽くすなんて話もあるくらい。」

「ええ。近付くなど正気とは思えませんな……。」

「でも、恐ろしくて危険だからこそ、生態を知って対策を練ることは間違ってないの。彼の研究が成功すれば、たくさんの人の命が助かるかもしれない。」

「しかし現実問題として、不可能でしょう？赤竜の調査には、生きている個体が必要です。討伐すら難しい存在を……。」

「そこで、ミルフィーユよ。赤竜の亜人である彼女の成長過程に、赤竜の特徴が表れるなら――それだけで貴重な研究資料になるの。」

その説明に、ボウルはようやく警戒を解いたように息をつく。

――

「ちなみに私も、ロベルトと同じ召喚魔法使い。私は“肉体運動”を研究してるの。」

「肉体運動？」

ボウルが首をかしげ、再びカップを傾ける。

「ええ。正直、普通の子より成長が早いくらいのミルフィーユより、あなたのほうが興味深いわ。」

レベッカが身を乗り出し、じっとボウルを見つめる。

「俺の、どこに？」

「脚力よ。さっきビックリしたわ。狼は最初からトップスピードで走れるのね？人間は加速していくのに。どうしてかしら？」

「それに腕力も。さっき私とミルフィーユを、片手で軽々支えてたじゃない。」

レベッカの目が輝いている。

ボウルは黙ってココアをすすった。

「そこから発展して、亜人の“遺伝システム”にも興味があるの。」

どうやらスイッチが入ってしまったらしく、レベッカの早口は止まらない。

「普通、遺伝子は進化して優秀な子孫を残すものよね？

でも、ミルフィーユは“最強の赤竜”からの劣化遺伝で亜人になったと言われてる。

でも本当に？　もしかしたら――竜と人間の良いとこ取りをした“超進化”かもしれないわ。」

「だって亜人は、進化の過程を飛び越えて生まれる超進化生物とも言われてるのよ。

あなたもそうでしょ？強靭な脚力と腕力、そして攻撃に適した狼の顔。

なのに知能を高めるために脳や手は人間に近い。……都合が良すぎる進化よね？」

「……。」

「……。」

私とボウルは顔を見合わせ、そろって黙り込んだ。

レベッカの話が難しすぎて、全く理解できないのだ。

「……ココア、おいしい。」

とりあえず、今思ったことをそのまま口にした。