或る伯爵夫人が一人思い悩んだ末の事の顛末

第37話

　ヘンリーに婚約者が定まった。間もなく迎える舞踏会で公に発表される。

　マルガレーテにとってヘンリーは一人きりの弟で、幼い頃からいつも一緒に過ごしていた。

　だが、ヘンリーは立太子して青年王族として歩きはじめた。婚約者も得て、彼はいよいよ未来の為政者として生きていく。現に彼は既に執務を与えられて、学園から戻れば父王から政（まつりごと）についての教えを受けている。

　いつまでも独り立ちできないのはマルガレーテだ。自分にできることはなんだろう。どうしたら民に幸と安寧を齎すことができるのだろう。

　それから……、とマルガレーテは考えた。

　今度の舞踏会に、誰にエスコートを受けたら良いのだろう。

　今まではヘンリーがエスコートしてくれた。だが、ヘンリーはこれから婚約者と共に公の場に出る。そうであれば、会場入りをするのは、両親の後にヘンリーとその婚約者が続くから、その後ろをそろぉ～っと着いて歩けば良いのかしら。

　視線は教師が板書きする黒板を見つめながら、授業中もそんなことを考えていた。

　その日の晩餐で、マルガレーテは両親に聞いてみることにした。

「お父様、今度の舞踏会なのですけれど、私、ヘンリーたちの後ろからそろぉ～っと着いていこうと思うのです。よろしいかしら」

「よろしくないよ、姉上。姉上のエスコートは私がする」

　透（す）かさずヘンリーが割って入った。

「でも、ヘンリー。貴方は婚約者のマーガレット嬢をエスコートするのよ？」

　ヘンリーの婚約者はマーガレットという。東部生まれの彼女は、マルガレーテとは名前の綴りが僅かに異なる。それをヘンリーは、名まで姉上だと大喜びなのである。

「姉上。私には手が二本あるのですよ。右手に愛しいマーガレット、左手に愛する姉上。ほら、ちゃんとエスコートできますよ」

「ええ？ヘンリー、それでは幅を取りすぎるわ。邪魔になっちゃう、駄目よ駄目」

　少しばかり着眼点がズレているが、マルガレーテの導き出した結論は正解だ。

「大丈夫よ、マルガレーテ」

　そこに助け舟を出したのは母だった。

「貴女のエスコートはもう決まっているわ」

「そいつは誰です！母上」

「お前には教えられないわ。邪魔するから」

「そういうところが意地悪なんですよ！」

「こら！ヘンリー、今なんと言った！私のクラウディアが意地悪だと!?そんな言葉、可愛い息子でも許されないぞ！」

　相変わらず賑やかな食卓で、マルガレーテは一人思案していた。

　もしかしたら。

　考え抜いて辿り着いた答えは、いよいよ婚約者が据えられる、ということだった。

　以前ヘンリーが言っていた言葉を思い出す。宰相が、マルガレーテへ婚約者を選ぶべきだと父王に進言した。

　宰相は多分、諸外国の情勢を鑑みて、候補を挙げた上で父に持ち掛けている筈だ。　

　自分はヘンリーとは立場が違う。ヘンリーのように直接、政（まつりごと）に参加できない。自分が役に立つときとは、生涯に一度限り。政略による婚姻を結ぶときだ。

　母が大丈夫と言ったのは、きっと嫁ぎ先が定まったからだろう。

　ヘンリーが父王にやいのやいのと言うのを横に、マルガレーテはデザートのゼリーをくるくるスプーンでかき回していた。

　頭の中で思考がくるくる変わるたびに、手元のスプーンをくるくるする。

　そのうちゼリーは流動食のようになって、終いには飲み物のようになってしまった。

　お行儀が悪いが食べ物を無駄にしてはならない。まだ父王とヘンリーがやいのやいの言っているのをよいことに、ゼリーボウルを持ち上げてシャンパンよろしくイッキ飲みした。

　母は、マルガレーテがゼリーのイッキ飲みを終えるのを待って、それからそっと囁いた。

「衣装はもう仕上がっているわ。貴女はなにも心配いらないの。なにせ貴女にはサフィリアがついている」

　そこでマルガレーテは腑に落ちた。

　母は多分、例の方法（カードゲーム）でマルガレーテの輿入れ先を選んだのだ。いや、選んだのはサフィリア夫人だけれど。

「信じれば救われる、だそうよ。サフィリアが言ってたわ」

　そう言って、母は楽しげに目を細めた。

　その夜、寝台で横になっても、マルガレーテはなかなか寝付くことができなかった。

　自分の未来が定まりつつある。なのに、当の本人が未来について知り得ずにいる。

　両親は、決してマルガレーテの不幸な婚姻は望まないだろう。だが、国際関係で止むを得ず結ばねばならない縁（えにし）だってある。

　マルガレーテは温かなブルネットを思い浮かべた。大地を思わせるオーディンの髪。宵闇のような消炭色の右目と若草のような翠の左目。

　大きな手、静かに耳に響く低い声。

　そっと胸に手を当てて、幼い頃からのオーディンとの思い出を、ひとつ、またひとつと思い浮かべた。それだけで、胸がじんわり温かくなって、それだけで、目元から温かな雫が零れる。

「オーディン」

　大好きよ、オーディン。

　オーディンのお陰で恋を知った。

　オーディンのお陰で、幸せな少女時代を過ごすことができた。

　オーディンの思い出を胸の奥のずっと奥に隠して、マルガレーテはもうすぐ誰かと婚約を結ぶのだろう。

　もしかしたらお相手にも、心に大切に仕舞っておきたい恋の思い出があるのかもしれない。

　お互いに、生涯大切に取っておきたい恋心を隠し合って、そうして結んだ縁にもいつか情が通えばよいと思う。

　王国の為に、民の為に。

　マルガレーテは務めを果たす。

　舞踏会は間もなくだ。この数日のうちにはきっと、婚約者となる男性と顔見せをすることになるのだろう。

　不満なんて一つもない。

　ただ、今夜だけは、オーディンのことを思いながら静かな涙を流していたいと、マルガレーテは流れる涙をそのままに、想い人の笑みを思い浮かべていた。