カフェ・スヌーズ

03.09-3 桃色の懸念

　彼女はふぅと細いため息をついた。丸いおでこの辺りがかげる。うつむきがちでいるから、形の良い額と、眼鏡の縁と、品のいい鼻先しか見えない。手はずっとカウンターの向こう側だ。

「私は、ドロシーと言います。母は、ナンシー。それで、その……父が、病気で、三年前に亡くなって……今は、父が遺してくれた財産で暮らしているんですが」

　チェスターは「もういいわかった」と言いたくなったのをぐっとこらえた。未亡人の寂しさにつけこむ詐欺。なんて王道のお話だろう。

「二ヶ月か、三か月前くらい、ですね。アッシュさんというかたが、家に来るようになりまして。とてもいい人でした。優しくて、紳士的で、最初は私もまったく疑っていなかったんです。母も、久しぶりに楽しそうにしていて、昔みたいにパーティーとかするようになって、すごく、いいなぁって、思ってたんですけど」

「どこから、おかしいって？」

　ドロシーの瞳がふらりと揺れた。

「……一ヶ月前、ですね。貯金通帳が置き去りになってて、ふと覗いたら、すごい額が引き出されていて。それ、全部がアッシュさんが来てからのことだったんです。それで、私、おかしいんじゃないかって思って」

「お母さんに聞いてみた？」

「はい。そしたら、アッシュさんの夢を応援しているんだ、って、そう言うばかりで」

　チェスターはすんでのところでため息をのみこんだ。

（めっちゃよくある手口じゃん。テンプレ過ぎて笑える。まだ引っ掛かるヤツいたんだ）

　オレがかつて散々やって、大々的に報道されたのに。チェスターは鬱屈した気分を紛らわすように、乱れてもいない胸元のフリルを整えた。

「母は、その、まだその人のことを信じていて……私も、確証がなくて、でも絶対に騙されていると思うんです。けど、母は信じているから、警察には言えなくて……」

「他に関係者は？」

「他、ですか」

「投資関連のアドバイザーとか、とにかく、母親に最近できた友達。誰かいない？」

「ええと……」ドロシーは小首を傾げた。太めにぼかした眉が困ったように八の字を描き、「……すみません、そこまでは、把握していません」

「オーケー、大丈夫。それで、男の素性がはっきりすればいいんだよね？」

「はい。あの、そういうことができるのであれば」

「やってみるよ。うまくいくかどうかは未知数だけど」

　チェスターが請け負うと、ドロシーはふわりと顔をほころばせた。それから勢いよく立ち上がり、深々と頭を下げる。

「ありがとうございます！　あの、どうぞ、よろしくお願いします！」

「お礼は全部終わってからで。またいろいろ聞かせてもらうかもしれないから、こちらこそよろしく」

「はい、もちろんです。あの、私にできることがあれば、いくらでも協力しますので」

「調査してわかったことはどうやって報告したらいい？」

「あ、そうですね、ええと……」

　ドロシーは少し考えて、それから何てことなさそうに言った。

「では、私の家に来ていただけますか？」

「はい？」

「定期報告、というような形で……毎週、ええと、そうですね、ちょうど一週間後の、水曜日とかでどうでしょう。家は八九七一番のAサイドです。よろしくお願いします」

　予想以上に金持ちの家じゃん、と心中に吐き捨てることで諸々の動揺を押し流した。ついでに、『警戒心の薄い女だな、コイツの母親だとしたらロマンス詐欺にも引っ掛かるだろ。オレだったら母子そろって――』とか言い出した過去の自分のことも押し流す。いいところで育ったから純朴で素直で、ちょっと世間知らずな可愛らしい女性なのだと言い聞かせる。そうすると今度は下心が顔を覗かせてくるから、それはそれで問題なのだが。

「オーケー。じゃあそういうことで」

「では――」

「ところでさ」

　帰りかけたところに差し込む。

「ここのことは誰から聞いたの？」

「はい？」

　ぱちぱちと瞬きをして、ドロシーは小首を傾げた。しかしチェスターは先を促さず、カウンターに頬杖をつき、じっと答えを待っている。

「ええと……噂で……」

「うん。噂で？」

「……カフェ・スヌーズに行けば、どんな困りごとでも解決してもらえる、って、聞きまして……」

　チェスターはにっと笑った。

「そうなんだ。いやぁ、ありがたいねぇ。そういう噂が流れるのマジで嬉しいんだよな。ぜひドロシーも、今回の件がうまくいったら、お友達に伝えておいてよ」

「はい、もちろんです」

　ドロシーはまたふんわりとした笑顔を浮かべて、今度こそ背中を向けた。ちょうどよい肉付きの背中と、左右に揺れるジーンズの尻を見送る。

　彼女がいなくなってしまうと、とっ、と三毛猫のヒナタがカウンターに乗って、頬杖をついたままのチェスターをじっと見つめた。

「……ぁんだよ」

「なぁう」

「下心を持つな、って？　それはそう。わかってるよ」

　わかってるならよろしい、と言わんばかりに尻尾を動かして、ヒナタは飛び降りていった。入れ替わりで白猫のベニバナが手元へすり寄ってきて、まるで慰めるかのように、なでてもいいんだよ？　とアピールしてくる。ベニバナは白くて長い毛と、美しいピンク色の鼻が特徴的な子だ。

　チェスターはその柔らかな毛に手を埋めながら、

「……オレ、もしかして、お前らに頼りないって思われてる？」

　ベニバナからの返答はなかった。なでられるのに飽きたようで、すっと立ち上がりどこかへ行ってしまう。

　チェスターは小さくため息をついて、なみなみと残されたティーカップを片付けた。