螺旋状浮遊都市ヴァル＝ノクス ～断罪屋だった俺が、異世界都市の“家政夫”として雇われた件

第三章 魔女の過去と都市の闇

第18話 都市の心臓、螺旋の記憶 ⚔️⚙️

　夜の第7階層は、いつも通り粒子まみれで、静かだった。

　魔導排気口から漏れ出す白煙が、空気をぬるく濁（にご）らせている。

　皮膚（ひふ）がピリつくほどの濃度だが、もう慣（な）れた。

　俺は、フリル付きのエプロンに三角巾という、完全に家政夫スタイルで研究室へ向かっていた。

　腰には布巾、手には夜食のトレイ。

　見た目はどうあれ、都市の断罪屋としての誇りはある。

　階層の通路を抜けると、自動扉が静かに開いた。

　粒子フィルターが低く唸（うな）り、室内の空気がわずかに澄んでいるのがわかる。

　ここは、かつて企業が使っていた研究棟の一角。

　今はエリシアが独自に再稼働させている。

　設備は古いが、魔導解析には十分らしい。

　研究室の奥へ足を踏み入れると、エリシアは魔導スクリーンの前で、いつものように解析に没頭していた。

　俺はトレイをそっと机の端に置く。

　魔導保温容器に入れたスープと、粒子耐性のあるパン。

　淡い琥珀色のスープは、魔導根菜と合成タンパクを低温魔力でじっくり煮込んだものだ。

　根菜はほくほくと柔らかく、噛むとほんのり甘みが広がる。

　タンパクは弾力があり、スープにコクを加えている。

　見た目は地味でも、香りはしっかり立っていて、エリシアの好物だ。

　日中は、第8階層の排気口から湧（わ）いて出た巨大ゴキブリの群れと格闘していた。

　ドクター・バグスのゴキブリとは違う。

　あれは実験体、こっちは都市の“自然災害”だ。

　洗濯物に群がる連中を、魔導洗剤と剣の両方でなんとか駆除した。

　あのサイズのゴキブリは、魔導粒子を吸って膨張する。

　火は吐かないが、雑食性で布地でも配線でも平気でかじる。

　放っておけば、排気系や通信ラインに入り込んで、都市の機能をじわじわ蝕む。

　家政夫の仕事は、命がけだ。

　剣を振るうのも、雑巾を絞るのも、同じくらいの覚悟がいる。

　空気は重い。魔導粒子がじわじわと肺に絡みついてくる。

　研究室のフィルターは稼働しているが、完全には遮断（しゃだん）できない。

　都市の底層に近いこの場所では、それが日常だ。

　エリシアはスクリーンの前で、例の結晶の解析を続けていた。

　あの螺旋（らせん）状のオルド結晶――3日前、第5階層の旧研究区、施設の奥で回収したものだ。

　あの時、結晶は人間を排除するように暴走していた。

　今は研究室の中央、魔導隔離ケースの中で低温フィールドに包まれ、静かに脈動している。

　表面には、都市の浮遊炉と酷似した魔導紋が浮かび上がっていた。

　魔導炉の特化型で、都市の浮遊・階層維持に使われている。

「夜食を持ってきた。今日は根菜のスープだ。粒子濃度が高かったから、味は保証しない」

　俺はエプロン姿のまま、トレイをそっと机の端（はし）に置いた。

　スープの香りが、フィルター越しにわずかに漂（ただよ）う。

　エリシアはスクリーンから目を離し、手を止めてこちらへ向き直った。

　無言のまま、トレイに目を落とす。

　そして、スープの容器を手に取ると、ほんの少しだけ口許（くちもと）が緩（ゆる）んだ。

　俺はその表情を見て、そっと言った。

「……食べてからでいい。冷める前にな」

　エリシアは頷（うなず）き、スープを口に運ぶ。

　ホフホフと、口の中で熱を逃がしながら、ゆっくりと味わう。

　その仕草は、いつものエリシアらしい――どこか抜けてて、でも妙に真剣だった。

　スープを一口飲んだあと、パンをちぎってスープに沈めながら、ふと俺の方を見た。

「……この結晶、都市の浮遊炉と同じ構造をしてるわ」

　そう言いながら、パンを口に運ぶ。

　モグモグと噛みながら、何か言いたげに眉を動かす。

　俺がスープの容器を指差して言った。

「……喉（のど）を詰まらせるぞ。ゆっくり食え」

　エリシアは口をもぐもぐさせたまま、頷いた。

　そして、飲み込んでから、少しだけ真面目な顔に戻る。

「もしかすると、師匠が残した記録かもしれない」

　スクリーンに映る断面図をスプーンで指差す。

　俺は結晶を見つめる。

　あの施設――ヴァル＝クロノ・インダストリィで結晶に触れた瞬間、何かが脳裏に焼き付いた。

　都市の記憶が、俺に何かを訴えていたような気がした。

　脈動する結晶を見ていると、あの時の感覚が蘇（よみがえ）る。

　第5階層の施設内部――都市そのものが、何かを伝えようとしていた。

　断罪屋として過ごした日々、家政夫として見てきた汚れ。

　その全部が、この結晶の鼓動と重なっていた。

「……この都市、そろそろ限界かもな」

　根拠はない。ただの直感だ。

　でも、俺はこういう直感で何度も命を拾ってきた。

　都市の空気が変わる瞬間――それを嗅（か）ぎ分けるのが、断罪屋の勘ってやつだ。

　エリシアはスープを一口すすると、ホフホフと口の中で熱を逃がしながら、静かに頷いた。

「実は……限界はとっくに超えてるの。あとは、誰かがそれを止めるだけ」

　その“誰か”は、たぶん俺なんだろう。

　布巾で額の汗を拭きながら、結晶に目を戻す。

　脈動は、まるで心臓の鼓動みたいに規則的で、どこか不気味だ。

　もう一度、確かめた方がいい。

「……触れても問題ないか？」

「今は安定してるから大丈夫よ。低温フィールドで暴走は抑えられてるけど……記録が残ってるなら、反応する可能性はあるかも」

「記録……都市の記憶か？」

　エリシアは少しだけ目を細めた。

「都市の記憶というより、魔導圧縮炉（コンデンス・リアクター）に関わった人間の記憶かしら。私の過去を見たのなら、それは師匠の記録が埋め込まれてる可能性が高いわ」

　俺は結晶に手を伸ばしかけて、ふと止まった。

「……俺が触ったら、何が見える？」

「それは、あなた次第。記憶は、見る者の感情に反応するから」

　エリシアはスプーンの先でスクリーンに映る断面図を軽く指し示した。

　その動きは、説明というより“確認”に近かった。

　俺は深く息を吸って、結晶に手を置いた。

　家政夫の仕事は、掃除だけじゃない。

　都市の“汚れ”を落とすのも、俺の役目だ。