ロストメリア

第3話-1 しゅ〜かの戦い方

　第三話　しゅ～かの戦い方

「さて……今度は、お前の〝戦い方〟を見せてもらおうか。かかってこい。――ロストメリア・しゅ～か」

　タンジーに戦いを挑まれたしゅ～かは、タンジーをじっと見つめて構えた。

　空気がぴんと張りつめる。

　しゅ～かにとって二回目の戦闘だが、相手はモーベットも戦ったことのない幹部だ。

　今までの戦闘とはわけが違う。

　しゅ～かは一歩前に出て彼の様子を伺う。

　しかし、その足は小さく震えていた。

　そんな彼女の様子を見て、タンジーは呟く。

「まあ、二回目の戦闘だ。怖がるのも無理ねぇか」

　次の瞬間、タンジーは地を蹴った。

　地鳴りのような踏み込みとともに、一閃。

　彼の手には、独特な波打つ刃のフランベルジュがあった。

　火を帯びるように赤黒く光るその剣が、唸りを上げてしゅ～かに迫る。

「先行は俺がもらってやる」

　その殺気に、しゅ～かは息を呑む。

　だが、目は逸らさなかった。

　直感で斜め前に跳ぶ。

　フランベルジュの軌道が、寸前で彼女の頬をかすめる。

　風圧で切られたかのような熱を感じて、思わず手が汗ばんだ。

「まあまあだな。避け方は悪くない」

　タンジーは笑っていた。戦いを愉しんでいる顔だ。

　押されている様子のしゅ～かに構うことなく、タンジーはフランベルジュを振り続ける。

　波打つ形の刃が、空気を引き裂くようにしゅ～かに襲いかかってきた。

　しゅ～かは左に、右に、と必死で身をかわすが、剣風が頬を掠めて熱い痛みが走る。

　タンジーの攻撃を避けることに必死で、攻撃の隙を見つけられない。

　しゅ～かは息を切らしながら後退するばかりだった。

「ちょっと、これ……まずいんじゃねぇかぁ～？」

　ハトさんが小さくつぶやく。

　この一瞬のやり取りを見ただけでもわかった。

　彼の力は圧倒的だ。このままでは、しゅ～かは斬られてしまう。

「……っ、ダメだわ。黙って見てるだけなんて、私にはできない！」

　モーベットはそう言うと、タンジーに向かって駆けだした。

「これでも喰らいなさい！」

　モーベットはタンジーの後ろに回り込むと、彼に向かって思い切り蹴りを入れる。

　しかし、キックがタンジーに届く前に、その脚をがっちりと掴まれてしまった。

「きゃあっ！」

「おっと、無闇に突っ込むもんじゃないぜ。先輩？」

　タンジーは意地の悪い笑みを浮かべると、軽く指を鳴らして呪文を唱える。

「アドレスケレ」

　その言葉と同時に、モーベットの足元から鮮やかな緑の茎が突き上がり、一気に伸びて彼女の脚を絡め取った。

「なっ……！？　なによ、これ……っ！」

　茎は彼女の身体を這い上がり、顔から下の部分を覆っていく。

「モーベット！　大丈夫かぁ～！」

　心配したハトさんが、毛糸玉のようにぐるぐる巻きにされたモーベットに向かって飛んで行った。

　しかし、ハトさんがモーベットの元にたどり着くと同時に、彼の羽も覆われてしまった。

「くそぉ～っ！」

　動きを封じられたモーベットは目を見開き、タンジーを鋭く睨みつける。

「何するのよ！　この卑怯者！」

　その一言に、タンジーは肩をすくめた。

「卑怯じゃねぇ。戦略だよ。……それにしても、ほんっと情けねぇ姿だな！　まあいい、部外者は黙って見物でもしてな」

「先輩！　ハトさん！」

　身動きの取れなくなった二人を鼻で笑うタンジーを見て、しゅ～かの胸に熱い怒りが湧き上がる。

　彼はしゅ～かの怒りを察知すると、彼女に視線を向けた。

「やっとやる気になったか。ほら、かかってこいよ。ロストメリア？」

　タンジーはそう言って笑うと、フランベルジュを構え直す。

　しゅ～かはタンジーを睨みつけると声を上げた。

「花だけじゃなく、二人までこんな目に遭わせるなんて！」

　しゅ～かは強く地を蹴った。

「私、絶対に許せません！」

　しゅ～かのキックが届くと同時に、タンジーも動く。

　彼の剣が振り下ろされ、その刃がしゅ～かの身体を掠める。

　しかし、次の瞬間には、しゅ～かはタンジーの背後に回っていた。

「なっ……！」

　タンジーは振り返ると目を見開く。

　背後からの一撃。拳に宿した魔力が爆ぜる。

　タンジーは剣を横に払い、なんとかそれを受け流すが、腕がしびれるような衝撃に眉をひそめた。

「……へぇ、新人にしてはなかなかやるじゃねえか」

　タンジーが舌打ちするのと同時に、地面が脈打つ。

　再び、足元から茎が這い上がろうとする。

　しかし、しゅ～かはそれを踏み抜いた。

　魔力が地に放たれ、茎の芽が爆ぜて弾け飛ぶ。

「何度も同じ手を喰らうと思わないでください！」

　そう叫びながらタンジーをまっすぐ見据えるしゅ～かを見て、タンジーの表情が変わった。

　驚愕、そして……興奮。

「フッ……マジで、ただの新人じゃねえんだな」

　タンジーは口角を上げる。

「じゃあ、こいつも試してみるか」

　そう言うと、タンジーは手に持ったフランベルジュに火をつけると、そのまま地面に突き刺した。

　フランベルジュから炎が燃え移り、しゅ～かを取り囲む。

「うわあっ！」

　炎はじわじわとしゅ～かの足元に近づいてきた。

　逃げ場をなくしたしゅ～かは炎を見つめる。

「どうしよう……」

　だんだんと汗ばんできたが、これが炎の温度によるものなのか、冷や汗なのか、今のしゅ～かには考える余裕がない。

「考えなきゃ……考えなきゃ……」

　どんどん追い詰められていく中、しゅ～かは一際大きな炎に目を向けた。

　しゅ～かの背丈ほどある、大きな炎。

　それを見つめると、しゅ～かはハッとした顔をした。

「なんか、あそこだけ何かがない気がする……」

　揺らぐ炎をじっと見つめると、何かを確認するようにうん、と頷く。

　そしてしゅ～かは、大きな炎に飛び込んだ。

「「しゅ～か！」」

　顔を青くしたモーベットとハトさんは、目を見開いて唇を震わせながら、しゅ～かの名前を叫んだ。

続く