クロムと不恰好な魔法の杖

羊飼いの少女 #2

　宴が済んだ、次の日の朝。

　クロムが目を覚ますと、部屋はまだ薄暗かった。

　ラーセンやオリーブを踏まないよう気をつけながら、壁際の窓まで移動する。

　二人を起こさないよう窓は開けず、隙間から外を覗く。

　日はまだ昇っていないが、空は白み始めていた。

（朝だ！）

　クロムは魔法のカバンを手に取ると、部屋に用意されたついたての奥に移動する。

　そして、さっと着替えを済ませると、魔法のカバンを肩にかけて部屋を出た。

　美味しそうな匂いが、階段の下から漂ってくる。

　階段を降りると、昨日の宴があった大部屋の隣の台所で、老婆が食事の準備をしていた。

「おはようございます」

「クロムちゃんかえ、早いねえ」

「なんだか、早く目が覚めてしまいました」

「まだしばらくかかるでな。もしよければ、アンバーが羊に水をやりに行っているんで、手伝ってやってくれんかの」

「わかりました」

　老婆から頼まれごとをされたクロムは、家を出た。

　まだ、辺りは薄暗い。

　出がけに老婆から聞いた、アンバーが世話をする羊がいる小屋の場所を目指して、クロムは歩いていく。

　村のあちこちにあるどの家の煙突からも、あさげを準備しているのか、煙が立ち上っている。

（みんな、早起きなんだなあ）

　今この村で寝ているのは、ラーセンとオリーブだけなのではないか。

　そう思うと、クロムはなんだか面白くなり、小さな笑みが溢れた。

　カランカラン、とベルの音が聞こえてくる。

　音のなる方へ近づいていくと、小さな庭付きの羊小屋があった。

　庭には水桶があり、羊たちが水を飲んでいた。

「みんな、おはよう。君たちの可愛いご主人様は、どこにお見えかい？」

　クロムは羊たちに、おかしな口調で問いかける。

　もちろん羊たちは、クロムに何も返事はせず、水桶の水をごくごくと飲んでいた。

　ふわっと、周りが明るくなった。

　山の端から、柔らかな朝の光が溢れてくる。

　その光を背に受けて、こちらに歩いてくるアンバーの姿が見えた。

　小脇に大きな杖を抱えたまま、羊にあげるのであろう、水の入った桶を持っている。

　クロムは、アンバーの元へ駆け寄っていった。

「おはよう、アンバーちゃん！」

「お、おはよう、ございます……」

「早起きなんだね。それは、あの子達にあげるお水？」

「え、ええ」

「重いでしょう。貸して。持ってあげる」

「でも……」

「遠慮しなくていいから」

　クロムは、アンバーの持っている水桶をひょいと持つと、アンバーと並んで歩き始めた。

　急に手持ちぶさたになってしまったアンバーは、もじもじしながら杖を持って、クロムの横を歩いていく。

「アンバーちゃんは、いつもこんなに早起きなの？」

「朝は、羊たちに水をやらないと、いけない、から」

「偉いねー。私も学校に行っていた頃は、そこそこ早起きしていたけど、日が昇る前はさすがに寝てたよ。この後は、羊たちを山に連れていくの？」

「は、はい。草の多い中腹まで」

　そう言って、アンバーは山の中腹あたりを指差す。

「すごいなー、あんな高いところまで」

　アンバーの指差した先を見ていたクロムは、ふといいことを思いついたという感じで、アンバーの方に振り向いた。そしてアンバーに尋ねる。

「そうだ。今日、アンバーちゃんと一緒に羊の放牧についていってもいい？」

「え、ええ？！」

「大丈夫。邪魔はしないし、何か手伝えることがあれば、手伝うから」

「え、あ、あの……」

「あ、もし迷惑だったら断ってもらっていいんだけど」

　畳み掛けるように問いかけるクロムに耐えられなくなったのか、アンバーはとうとうクロムを置いてかけだしてしまった。

　クロムは、水桶を手にしたまま呆気に取られている。

　羊たちが、水を催促するように、めえぇと鳴いた。

　クロムが村長の家に戻ると、ちょうど朝ごはんが出来上がっていた。

　ラーセンとオリーブも起きていて、テーブルを囲んでいた。

　朝ごはんには、少し硬めの黒パンに、豆の入ったスープ。

　そして、昨日とはちょっと違う、さっぱりした味のチーズが並んでいた。

「それじゃあ、たんと召しあがっとくれ」

　老婆に言われると、ラーセンとオリーブは食事を取り始める。

　クロムも食べ始めるが、いつものような勢いがない。

　ラーセンとオリーブは、珍しいものを見るように、そんなクロムを眺めていた。

　部屋に戻ると、クロムはため息をつく。

「どうしたのよう、珍しく元気がないじゃない」

　オリーブが問いかけると、クロムはうなだれながら答えた。

「アンバーちゃんと仲良くなりたいのに、なかなか打ち解けてもらえなくて」

「それで、朝はあんなにわかりやすく落ち込んでいたのね」

「オリーブさんは、どうやってアンバーちゃんと、あんなに仲良くお話しできるようになったんですか」

　藁にもすがる気持ちで、クロムはオリーブに問いかける。

　オリーブは、やれやれという雰囲気で返事をする。

「クロちゃん、どうせアンバーちゃんに『朝は早いのー』とか『毎日羊の世話をしてるのー』とか、質問攻めをしたんじゃない？」

「うっ……」

「会って間もない人に、根掘り葉掘り聞かれたら、そりゃあアンバーちゃんじゃなくても嫌になっちゃうわよねえ」

「おっしゃる通りです……」

「まずは、当たり障りのないところから会話を始めて、興味のありそうなことを見つけたら、そこから少しずつ話題を膨らませていく。これが、仲良くお話しできるようになるコツよ」

　その後、オリーブから酒場で鍛えたトーク術を教えてもらったクロムは、これならできそうだと思い始める。

　しかし、どうやってアンバーともう一度話をするきっかけを作れば良いのか。

　それがわからず、頭を抱える。

「それよりクロちゃん、この村に来た理由、覚えているの？」

「理由って、なんだっけ？」

「バカねぇ、魔法を探しに来たんでしょ」

「あ、そうだった。師匠、今日は何をしますか？」

　クロムはこの村に来た元々の理由を思い出すと、慌ててラーセンに問いかける。

　ラーセンは、ゴソゴソとカバンの中身を整理しながら答える。

「まあ、元々調査は自分一人でやっていたから、特に手伝ってもらうことはないかな」

「はあ」

　うなだれるクロムを見て、ラーセンはちょっと助け舟を出す。

「特にやることがなければ、あの子と仲良くなって、村のことなど聞いてほしい。子供の意見は、大人とは別の視点で役に立つことも、存外あったりするからな」

「わかりました。仲良くなって、お話ししてきます」

　そう答えたところで、階段の下からクロムを呼ぶ声がする。

　クロムが階段を降りると、老婆が待っていた。

　心なしか、顔が綻んでいる気がする。

「アンバーがのう、今日の放牧に一緒についてきて欲しいと言っとるんじゃ。忙しくなければ、お願いできんかのう？」

　その言葉を聞いた途端、クロムの顔が、ぱあっと明るくなる。

「はい、よろこんで！」

「そりゃあよかった。今朝の羊小屋で待っているそうだで、準備ができたら、教えてもらえんか」

「準備、すぐできます！」

　クロムは階段を駆け上がると、魔法のカバンを手に取った。

　そしてラーセンとオリーブに、アンバーと出かけてくることを告げると、また階段を駆け降りていった。

「相変わらず、騒がしいわねえ」

「全くだ」

　ラーセンとオリーブは顔を見合わす。

　そして、ラーセンはオリーブに問いかける。

「俺は、村長に色々話を聞こうと思う。ついてくるか」

「もちろんよう」

　魔法の調査をすることにした二人のことは気にも止めず、クロムは羊小屋の方にかけていった。

　羊小屋の前では、アンバーが羊たちを連れていく準備をしていた。

「アンバーちゃーん」

　はあはあと少し息を切らしたクロムが、アンバーの近くまで来る。

　アンバーは杖を抱えながらぺこりと頭を下げると、クロムに話しかける。

「あ、ありがとう、ございます」

「ううん、こちらこそありがとう。アンバーちゃんと一緒にお出かけできるの、すごい楽しみ」

　クロムの言葉に、アンバーの顔が少し赤くなる。

　恥ずかしくなったのか、くるりと振り向くと、庭の扉を開けた。

　羊たちがゾロゾロと、庭から出てくる。

　その羊たちの後ろにアンバー、そしてクロムがついていく。

「それじゃあ、よろしく」

「は、はい。お願いします」

　道中、オリーブからのアドバイスに従って、クロムは色々質問したいところを我慢していた。

　沈黙している雰囲気にちょっと不安を持つが、アンバーの後ろ姿は特に緊張している様子には見えない。

　どちらかといえば、リラックスしているようだ。

（なるほど、話しかけない方がいい人もいるのね）

　そういうわけで、クロムは、アンバーや羊たちを観察しながら歩いていくことにした。

　アンバーの羊飼いとしての腕が良いのか、羊たちはおおむね、ひとかたまりになって歩いていた。

　時折群れからはぐれてしまいそうになる羊も出てくるが、その度に、一緒についてきている牧羊犬が群れに押し戻していた。

　山へ続く道は、村を抜けると、少しずつ上り坂へと変わっていた。

　道を登るにつれて、心なしか空気もひんやりと冷たくなっている

　クロムが周りを見渡すと、少し離れた山の斜面を白い雲が駆け上がっていた。

「あそこ」

　アンバーが突然足を止め、持っていた杖で指し示した先には、小さな小屋が立っていた。

「何か、小さな小屋があるね」

　クロムは、聞き返すのではなく、アンバーが言いたいことを言葉にするように答えた。

　アンバーは、歩き始めると、少しずつ話し出した。

　その小屋には、かつて一人の魔法使いが住んでいた。

　結構なお年寄りのお爺さんで、あまり小屋から出てくることはなかった。

　それでも、時々村に降りてきては、大きな杖を使って魔法を出し、村人たちの暮らしを助けてきた。

　アンバーがまだ小さく、羊飼いの仕事をしていない頃は、よくその小屋に遊びに行き、そして魔法を教えてもらっていた。

　少し大きくなって羊飼いの仕事を始めてからは、あまり訪ねることができなくなってしまった。

　そして二年前くらいに、その魔法使いは用事ができたと言って、村を去ってしまった。

「おじいには、もっと魔法を教えてもらいたかった」

　最後にポツリと、願いとも諦めとも取れるような言葉をこぼした頃、ようやく放牧地点に辿り着いた。

　アンバーが羊たちを追うことをやめると、羊たちはめいめいに散らばり、草をはみ始めた。

　それを見たアンバーは、おそらく定位置であろう岩に腰掛けた。

　その傍に牧羊犬が座り込む。

　牧羊犬は大きくあくびをすると、うとうととし始めた。

　クロムはそんなアンバーの横に立った。

　そして、自分の魔法について話し始めた。

「魔法は、素敵だよね。私も勉強中」

「クロムさんも、魔法使いなの？」

「そうよ。ジュリアード魔法女学園って知ってる？　私、そこで近代魔法を学んでいるの」

「近代、魔法？」

「そう、近代魔法。アンバーちゃんは、どんな魔法を使うの？」

　クロムとしては当たり前のことを聞いたつもりだったが、アンバーはその質問の意図が分からず、きょとんとしている。

「あれ？　近代魔法とか、古典魔法とか、そういう魔法の体系って、聞いたことない？」

「魔法は魔法、としか分からない」

　気をつけていたつもりだったが、魔法の話となるとつい突っ込んでしまったことに、クロムは気がつくと、慌ててフォローし始めた。

「あ、ごめんごめん。世の中にはいろんな魔法があるんだよね。そのうちアンバーちゃんの魔法も、見せてもらってもいい？　私、魔法のこと大好きなの」

「いい、よ……」

「ありがとう」

　一通り話し終わると、二人と一匹は、静かに羊たちを眺めていた。

　風が、木々の葉を揺らす音。

　空を飛ぶ鳥たちの鳴き声。

　時折遠くから聞こえる、獣の遠吠え。

　クロムは、普段の街の生活では感じることのできなかった、ゆったりとした時の流れの中に、身を委ねていた。

「アンバーちゃん、ここは本当に素敵な場所ね」

　クロムは、素直な気持ちをアンバーに伝えた。

「はい」

　アンバーは、初めて少しはにかんでクロムに返事をした。

　ほんの少し、アンバーとの距離が縮んだように、クロムは感じた。