無才と呼ばれた陰陽師、前世エンジニアの知識で異能をデバッグする

第13話 乱れる足並み

　模擬任務当日。小等部三年の俺たちは、学園訓練場の結界内に立っていた。朝の冷たい空気が肺を刺す。吐く息が白く染まり、緊張で震える指先を何度も握り直した。焦げた術式と汗の匂いが漂い、赤い石柱の間には不気味な霧が揺らめいている。その霧は生き物のようにうねり、時折、人の顔のような形を作っては崩れていった。

　そして、その中心で――黒い靄が渦を巻き、徐々に人影を形作っていく。模擬妖異。だがその禍々しいオーラは、本物の妖異と何ら変わらない。いや、むしろ俺たちの実力を測るために調整された分、より残酷かもしれない。

　皆月先生の声が、朝靄を切り裂くように響いた。

「この模擬任務で重傷を負えば、上級への道は閉ざされる。失敗すれば留年もありうる」

　先生の眼鏡が、朝日を反射してきらりと光る。

「覚悟して臨め」

　クラス全体がごくりと息を呑んだ。誰かの震える吐息が、静寂の中で異様に大きく聞こえる。だが――昨日までの教室とは違う。佐久間が拳を握りしめ、村井の方を見る。村井も眼鏡を上げながら、小さく頷いた。その視線に、もう敵意はない。

「……一緒にやろうぜ」

「おう、負けるのは嫌だからな」

　結城さんが紫のツインテールを結び直しながら、決意を口にする。

「私たち、もう派閥なんかで争ってる場合じゃないもんね」

　美琴が俺の袖を引っ張る。狐式神の紅葉も、戦闘態勢で毛を逆立てていた。

「尚、大丈夫だよ。みんなで力を合わせれば、絶対勝てるもん！」

　天音が静かに呟く。その瞳に、青い炎が宿っていた。

「そうね。昨日の約束、守ってみせるわ」

　一度はバラバラだった俺たちの心が、今は「協力する」という一点に集まっていた。俺は深呼吸をして、懐の札を確認する。昨夜、徹夜で準備した改良式が、静かに霊力を帯びていた。

（みんなを、守ってみせる）

＊＊＊

　開始の合図と同時に、地面が震えた。まるで地震のような振動が足元から伝わり、赤い石柱がびりびりと共鳴する。模擬妖異の咆哮が、訓練場全体を震わせた。

「行くぞぉ！」

　佐久間が先陣を切る。『獅子咆哮術』の霊圧が、空気を震わせながら敵に向かって突進した。

「援護するよ！」

　村井の『電子結界術』が展開され、青い光の網が佐久間を守る。美琴の狐火が視界を照らし、天音の『氷炎術』が敵の足を凍らせる。赤と青の光が交差し、まるで花火のような美しさだった。

「いいぞ、このまま押せる！」

　木下の『風読み術』が敵の動きを読み、的確な指示を飛ばす。

「右から来るぜ！　結城、頼む！」

「任せて！」

　結城さんの『水鏡術』が、妖異の攻撃を反射する。水の鏡が幾重にも重なり、万華鏡のような幻想的な光景を作り出した。最初は順調だった。昨日の教室で交わした約束を信じ、それぞれが役割を果たしていた。小林さんの『治癒術』が、傷ついた仲間を癒す。淡い緑の光が、希望の灯火のように戦場を包んでいた。

　だが――妖異は、俺たちの甘さを容赦なく突いてきた。黒い靄が突然膨張し、触手のような無数の腕が四方八方から同時に襲いかかる。それは、まるで地獄から伸びる亡者の手のようだった。

「なっ！？」

「危ない！」

　後衛の結界が慌てて展開されるが、位置がずれて前衛を庇いきれない。タイミングが、ほんの一瞬遅れた。

「ちょっと下がれ！」

「いや、俺が前に出る！」

　声が錯綜し、動きが乱れる。佐久間と村井が同時に前に出ようとして、ぶつかりそうになる。

「邪魔すんな！」

「そっちこそ！」

　一瞬の躊躇。わずかな綻び。それが致命的な隙となった。

「甘いな、小僧ども」

　模擬妖異が、初めて言葉を発した。その声は、まるで地獄の底から響くような不気味な響きだった。

＊＊＊

　次の瞬間、黒い腕が佐久間を捉え、激しく地面に叩きつけた。

「ぐあっ！」

　鈍い音と共に、佐久間が血を吐く。村井も別の触手に巻き取られ、石柱に激突した。眼鏡が砕け散り、鮮血が頬を伝う。

「くそっ……！」

　隊列が、完全に瓦解した。

「だめだ、隊列が……！」

　支援の結界が穴だらけになり、妖異の黒い靄が津波のように流れ込む。その瘴気に触れた者が、次々と膝をついていく。

「うっ……毒気が……」

「立てない……」

　美琴の狐火も、天音の氷炎も、黒い靄に飲み込まれて消えていく。

（このままじゃ全滅だ！）

　俺は懐から札を取り出し、震える手でペンを走らせた。額から流れる汗が、札に落ちて滲む。混乱した結界を強制的に立て直す式。全体を一度リセットして、再構築する。

　式が青白い光を放ち、乱れた結界を強制的にリセットする。訓練場全体に、まるで波紋のように光が広がった。その一瞬の静寂を破って、俺は声を張り上げた。

「聞け！　配置を変えろ！」

　全員の視線が、俺に集まる。疑いと不安、そして一縷の希望が交じった瞳たち。

「前衛は二列に分かれろ！　後衛は斜め後ろ、三角形を作れ！　囮は一人でいい――俺がやる！」

　美琴が悲鳴のような声を上げる。

「尚！？　無茶だよ！」

　天音も珍しく動揺を見せた。

「正気？　霊力の低いあなたが囮なんて……」

　けれど、立ち上がった村井が血を拭いながら叫ぶ。

「長谷部の言う通りにしろ！　あいつは昨日、妖異を止めたんだ！」

　結城さんも続く。水鏡を展開しながら、力強く頷いた。

「派閥なんて言ってる場合じゃない！　協力しないと全滅よ！」

　佐久間が、痛みに顔を歪めながらも立ち上がる。

「……チッ、しょうがねぇな。無才のお前を信じるなんて、俺も焼きが回ったもんだ」

　でもその顔には、確かな信頼があった。

「信じて、飛べ！」

　俺は札を天高く投げ、自ら妖異の正面に躍り出た。

＊＊＊

　黒い触手が、俺めがけて殺到する。死の恐怖が全身を駆け巡る。でも、後ろには仲間がいる。

（ここで、逃げるわけにはいかない！）

　俺は新たな札に、震える手で最後の式を書き込んだ。俺が囮として立ち続ける間、全員の攻撃を同調させる。一斉攻撃の準備が整ったら、一気に解き放つ。

「今だ！」

　美琴と天音が同時に術式を解放する。

「狐火・紅蓮の舞！」

「氷炎術・凍てつく業火！」

　赤と青の炎が螺旋を描きながら妖異を包み込む。その美しさは、まるで伝説の不死鳥のようだった。佐久間と村井も、力を合わせる。

「獅子咆哮術・雷鳴轟く！」

「電子結界・完全封印！」

　二つの術式が融合し、金色の雷獅子が妖異に牙を剥く。結城さんの水鏡が攻撃を増幅し、木下の風が後押しする。小林さんの治癒術が、みんなの霊力を回復させていく。前衛が結界で押さえ込み、後衛の札が幾重にも重なり、妖異の動きが完全に止まる。

　そして――俺は最後の札に、全霊力を込めた命令を書き込んだ。影が存在し続ける限り、核を破壊し続ける。完全消滅まで。

「これが、俺たちの答えだ！」

　青白い光が、まるで天から降り注ぐ裁きの雷のように、妖異の核心を貫いた。黒い靄が引き裂かれ、断末魔の叫びが訓練場を震わせる。そして、粉々に砕け散った妖異の欠片が、朝日を受けてきらきらと輝きながら消えていった。

　訓練場に、静寂が訪れる。泥だらけ、血だらけ、汗だらけ。それでも皆は立っていた。俺たちは、お互いの顔を見合わせる。そして、誰からともなく笑い声が漏れた。

「や……やった」

「勝った……勝ったんだ！」

（……勝った。俺たちは、派閥を超えて勝ったんだ）

＊＊＊

　皆月先生が、ゆっくりと歩み出る。その表情は相変わらず厳しいが、口元には確かな笑みが浮かんでいた。

「……合格だ」

　その一言に、訓練場が歓声に包まれる。

「混乱を立て直した判断力、見事だった。特に――」

　先生の視線が、俺に注がれる。眼鏡の奥の瞳が、温かい光を宿していた。

「長谷部尚。お前の采配がなければ全滅していた」

　ざわめく生徒たち。

「無才のはずじゃ……」

「でも、確かに助かった」

「派閥より、みんなで勝てたんだ」

　先生が続ける。

「派閥に囚われず、全体を見て最適解を導いた。仲間を信じ、自らリスクを負った。それこそが、真の陰陽師に必要な資質だ」

　観覧席から、ゆっくりとした拍手が聞こえてきた。透華会長が立ち上がり、その瑠璃色の瞳に深い満足の色を浮かべていた。陽光を受けて輝く銀髪が、まるで天使の羽のように美しい。

「――期待以上よ、長谷部尚」

　その声は、訓練場全体に響き渡った。

「あなたたちは今日、派閥という古い殻を破った。それは、この学園の新しい時代の始まりかもしれない」

　胸が熱くなる。目頭が熱くなる。俺は、俺たちは、確かに認められた。仲間たちの顔を見渡す。みんな、泥と血にまみれながらも、最高の笑顔を浮かべていた。俺は拳を高く掲げ、声を張る。

「次も、みんなで勝つ！　派閥なんてもう関係ない！　常識は、俺たちがぶっ壊す！」

「「「おーーー！」」」

　夕日が訓練場を黄金色に染める。俺たちは肩を組み、支え合いながら、次の試練へと歩き出した。傷だらけの身体が、夕陽に照らされて輝いている。それは、新しい絆の輝きだった。