私と魔王の狂詩曲（ラプソディ）、女子友との狂騒曲（カプリッチョ）

第9話 忍び寄る脅威

　チーム対抗実習での優勝から数日。『アベレージ・ワン』の四人は、奨励金も使い果たし、再び王都のギルド支部を訪れていた。

「むー！　上位種（ホブゴブリン）も倒したんだ！　もう私たちはひよっこ卒業でいいと思うぞ！」

　エルザが、依頼書（クエストボード）を眺めながら、次の戦いを求めてうずうずしている。

「エルザ、調子に乗らないの。私たちはまだ学生よ。地道な依頼も……」

　アリアナがいつものように窘めようとして、言葉を止めた。ギルドの酒場エリアが、いつになく騒がしい。いや、騒がしいというよりは、……重苦しく、殺気立っていた。

「……どうしたんでしょうか」

　リリィが、その異様な雰囲気を察知する。普段は陽気なベテラン冒険者たちが、血相を変えてテーブルを囲み、声を潜めて情報を交換している。

「……『鋼のグリフォン』が、壊滅したらしい」

「馬鹿な！　あのベテランたちがか！？」

「南の古代遺跡だ。……相手は、『魔人幹部』だったと……」

「くそっ！　魔王軍の動きが、本格化しやがった……！」

「「「……！」」」

　その不穏な会話に、四人の顔から、いつもの賑やかさが消えた。

「『鋼のグリフォン』……」

　アリアナが、青い顔で呟く。

「……アリアナさん、知ってるんですか？」

「ええ……。リーダーのバルガスさんは、伯爵（ちち）とも旧知の仲の、尊敬すべきベテラン冒険者よ。その人たちが……壊滅？」

　『魔王軍』。今まで、どこか遠い世界の脅威、あるいは学生の自分たちには関係のない、ベテランの冒険者たちが相手にするものだと思っていた。そのベテラン冒険者が敗れた。

　その時、ギルドの鐘がけたたましく鳴り響いた。学園からの緊急招集の合図だ。

　◇

　学園の大講堂は、全ての生徒で埋め尽くされていた。教壇に立ったのは、ギルドマスターと、元有名な魔術師の学園長だった。

「――諸君らも、薄々気づいているだろう。脅威は、王都のすぐそこまで迫っている」

　学園長が、重々しく口を開く。

「昨日、南の古代遺跡にて、高ランクチームが、魔人幹部と交戦。……敗北した」

　講堂が、恐怖と驚きでどよめく。

「ギルドと王都正規軍は、現在、その魔人幹部の追跡にあたっている。……だが、相手は非常に狡猾で、気配を消し、王都への侵入を企てている可能性が高い」

　学園長は、集まった全生徒を見渡した。

「よって、本日この時をもって、王立学園の全生徒チームに、緊急依頼（クエスト）を発令する！　内容は、『王都周辺の防衛ライン警ら』および『魔人幹部の索敵』！」

「「「……！」」」

「いいか、よく聞け！」学園長が、声を張り上げる「これは実戦だ。しかし、諸君らはまだ学生だ。諸君らの任務は、あくまで索敵と報告！　万が一、……万が一、対象と遭遇した場合、絶対に交戦してはならない！　即座に魔力信号（フレア）を上げ、撤退せよ！　いいな！」

　重苦しい雰囲気の中、生徒たちは、自分たちの日常が、終わりを告げようとしているのを肌で感じていた。

「……行くぞ」

　エルザが、いつもの『戦える！』という無邪気さではなく、固い決意を込めた声で言った。アリアナ、リリィ、シノンも、強く頷く。 『アベレージ・ワン』は、彼女たちに割り当てられた王都南方の森林地帯へと、駆けだした。

　◇

　森は、不気味なほど静かだった。薬草採取の時に感じた『魔力酔い』よりも、さらに冷たく、重い何かが、空気を支配している。

「……嫌な感じね」

　アリアナが、魔力計（マナ・コンパス）を構える。針は、意味もなく震えているだけだ。

「エルザ、油断しないで。リリィ、いつでも治癒（ヒール）を」

「む！　分かってる！」

「はい……！」

　三人が、極度の緊張の中で周囲を警戒する。シノンは、その森の空気を吸い込んで……顔をしかめた。

▶（シノン）◇

（……なんだろう、この感じ）

　じいちゃんとの『基礎訓練』で、上位種（ホブゴブリン）の巣穴に入った時よりも、暴風竜（テンペストドラゴン）に睨まれた時よりも、もっと……嫌な感じがする。

　冷たくて、暗くて、まるで死そのものが、すぐ側を歩いているような……。

　じいちゃんが言ってた。 「シノンよ。本当の強敵はな、音も立てず、気配も殺して、お前の喉元を狙っておる。『基礎』の索敵を怠るな。五感すべてで、空気の違和感を探せ」

（違和感……）

　私は、目を閉じ、意識を森全体に広げた。

（……！）

　見つけた。ほんの一瞬、ほんのわずか。風の流れと逆行する、小さな淀み。

（あそこだ！）

▶◇◇◇

「アリアナさん！」

　シノンが、小声で叫ぶ。

「あっちの……一番太い木の、影の中！」

「……！？」

　アリアナが、シノンの指差す方向を睨む。そこには、ただの木の影があるだけだ。魔力計（マナ・コンパス）も反応していない。

「シノンさん、本当なの？　何も……」

「――ほう」

　低い、地の底から響くような声が、森に響いた。シノンが指差した影が、ゆらり、と揺らめいた。

　影が、人の形を取る。漆黒のローブを纏い、顔は見えない。ただ、そのフードの奥で、二つの赤い光だけが、静かに四人を見据えていた。

「……よくぞ見破った、小娘」

　魔人幹部。『鋼のグリフォン』を壊滅させた、圧倒的な脅威。

「……っ！」

　アリアナは、震える手で、魔力信号（フレア）筒を取り出そうとした。

「学園長の命令通り、私たちは……！」

「無駄だ」

　幹部が、指を鳴らす。

　パチン――アリアナの手の中の魔力信号（フレア）筒が、黒い霧に包まれ、ボロボロと崩れ落ちた。

「な……！？」

「この一帯は、すでに私の『影界（シャドウ・フィールド）』の中。音も、光も、魔力も、外には漏れんよ」

　絶望的な言葉だった。報告も、撤退も、できない。

「……やるしかない、ってことか！」

　エルザが、恐怖を振り払うように、大剣を構えた。

「アリアナ！　リリィ！　シノン！　こいつを倒さないと、帰れないぞ！」

「……ええ！　やるわよ！」

「『氷槍（アイスランス）』！」

　アリアナの最大魔力が、幹部を襲う。だが、幹部は、迫る氷の槍を、指二本でつまみ……粉々に砕いた。

「……は？」

「なに……！？」

「うりゃあああ！」

　アリアナの動揺をカバーするように、エルザが突進する。

「エルザさん！　魔力強化（ブースト）！」

　リリィの支援を受け、強化された大剣が、幹部の胴体を薙ぐ。しかし、幹部は、その大剣を、ローブの袖で、受け流した。

「……！」

　エルザは、自分の全力の斬撃が、まるで柳に風のように、手応えなく空を切ったことに驚愕する。

「……遅い」

　幹部の呟き。エルザは、自分の腹部に、柔らかな何かが触れたのを感じた。 　ローブの袖だ。

　ドゴォッ！　次の瞬間、エルザの体は、見えない衝撃波によって、くの字に折れ曲がり、森の奥へと吹き飛ばされた。

「がはっ……！？」

　巨木に叩きつけられ、エルザはそのまま動かなくなった。

「エルザ！」「エルザさん！」

　アリアナとリリィの悲鳴が響く。

　幹部が、ゆっくりとアリアナとリリィに向き直る。

「……絶望するがいい」

　幹部の足元の影が、まるで生き物のように伸び、二人の足を拘束する。

「きゃっ！？」「いやっ！」

「安心しろ。殺しはせん。お前たちには、良い餌になってもらう」

　幹部が、二人に手をかざす。その手に、黒い魔力が集まっていく。

「……やめて」

　静かな、だが芯の通った声が、幹部の動きを止めた。シノンだった。

　彼女は、ただ、まっすぐに、その赤い二つの光を見据えていた。

「……ほう？　まだいたか、索敵の小娘」

「その人たちを、離して」

▶（シノン）◇

（ダメだ……！）

　エルザさんが、一撃で。アリアナさんも、リリィさんも、捕まった。

（私の『日常』が……私の『友達』が……！）

　じいちゃんと『基礎訓練』で戦った、暴風竜（テンペストドラゴン）よりも、……もしかしたら。

（ここで私が本気を出さなかったら……、みんな死んじゃう！）

　私は、覚悟を決めた。

▶◇◇◇

「……あなたが、私の『日常』を壊すなら」

　シノンの纏う空気が、変わった。今までの、どこにでもいる少女の気配が、完全に消え失せる。代わりに、そこにあったのは、研ぎ澄まされた強者の気配。

「私も、『基礎』であなたを止めます」

　シノンは、ゆっくりと、腰を落とす。祖父マグナスに叩き込まれた、無数の『基礎体術』。その、最強の構え。

「……！」

　魔人幹部が、初めて、その赤い目を見開いた。魔力ではない。その構えから放たれる、純粋な気の圧力が、幹部の『影界（シャドウ・フィールド）』を、ビリビリと揺らしていた。

「……貴様、その構えは……！」

　幹部の脳裏に、数十年前、自分たち魔人軍を壊滅させた、一人の人間の姿が蘇る。

「……まさか、マグナスの……！？」

　シノンの「平凡」が、初めて、世界最強の脅威と、真正面から対峙した。