愛が重すぎる魔剣の主となった、生贄少女の成り上がり

第5話 鍛練の始まり

　宿の食堂は、朝ということもあって柔らかく明るい雰囲気に満ちていた。

　木製の長いテーブルには、焼き立てのパンと温かい野菜スープ、薄く切られたハムが並ぶ。

　他の宿泊客たちは旅支度を整えながら、やや急いだ様子で食事を取っていた。

　ネアはのんびりとパンをちぎり、スープに浸して口に運ぶ。

　野菜の甘みが広がり、胃の中に温かさが染みていく。

　『……こういう静かな朝もいいわね』

　耳に甘い声が届く。

　レセルは剣の姿で、ネアの背中に立てかけられていた。

　食堂の客たちは皆それぞれの会話に夢中で、ネアが小声で話しても気にしない。

　遠目には、独り言をぶつぶつ言っているように見えるものの。

　「言うほど静かじゃない気がするけど……。今日はどうする？　追加の報酬でだいぶお金には余裕できたけど、仕事探す？」

　『それもいいけど……どうせなら鍛練の時間を取った方がいいわ』

　「鍛練？　昨日戦ったばかりだよ」

　『だからこそ、よ。戦いの感覚は間を空けると鈍る。それに──』

　少し間を置いて、レセルの声が低く、しかし甘さを含んで続く。

　『剣を使えない時の戦い方も覚えてほしいの』

　「……剣を使えない時？」

　『奪われた時、人前で抜けない時、そういう可能性ってあるでしょう？　そんな時でも、あなたは生き延びなきゃならない』

　ネアはパンを食べながら少し考えた。

　確かに、昨日の水路みたいに見知らぬ存在と不意に出会い、いきなり戦闘になることはあり得る。

　剣を握れない状況だと、今の自分には何もできない。

　「……わかった。じゃあ、部屋でやる？」

　『ええ。人目がない方がいいし、わたしも人の姿で教えられる』

　食事を終えると、すぐに部屋へ戻った。

　窓から差し込む朝の光が、木の床を斜めに照らしている。

　ネアは荷物を壁際に寄せ、少し広いスペースを作った。

　『じゃあ……始めましょうか、ネア』

　床を片付け終えると、背中の剣が淡く光に包まれ、人の姿となったレセルが現れた。

　長い袖の白いワンピース姿をしており、ネアは思わず全身を見つめる。

　「あら、そんなに見つめてどうしたの？」

　「そういえば、きちんとレセルのこと見てなかったなって。……着てる服って、もし破けたらどうなるの？」

　意外な問いだったのか、レセルはくすりと笑い、ひらりと舞うようにその場で回転する。

　ふわりとスカートが広がり、柔らかな布の揺れが部屋の空気を撫でた。

　「剣に戻ってからまた人になれば元通りよ。これはわたしの魔力で紡いだようなものだから。……実は結構なお気に入りなの」

　そう言うと、レセルは軽く裾をつまみ上げて一礼し、小さく笑う。

　そして距離を詰めてくると、そっと手を伸ばし、ネアの茶色い髪を指先でなぞった。

　柔らかな感触を確かめるように、さらりと髪をすくい上げる。

　どこか不意打ちのような仕草に心臓が跳ね、ネアは思わず身じろぎする。

　「もっと触れていたい気持ちはあるけれど、そろそろ鍛練に移らないとね」

　赤い瞳がまっすぐこちらを見つめている。

　どこか楽しげで、しかし優しさを感じさせる視線。

　「ええと、鍛練といっても……何からするわけ？」

　「まずは体の動かし方から。剣が使えない時は、回避と拘束が基本よ」

　レセルは軽く腕を回しながら、ベッド脇の空いたスペースに立つ。

　ネアが向かい合うと、すぐに一歩踏み込み、手首を掴んできた。

　捻って、軽く腰を入れると、ネアの体が簡単に横へ崩れる。

　「うわっ……！」

　「力任せじゃダメ。相手の力の流れを利用するの」

　ネアは素早く立ち上がり、今度は自分から手を伸ばす。

　だがレセルはくるりと回って受け流し、背後へ回り込んだ。

　首筋すれすれに吐息がかかる距離で、甘い声が響く。

　「ね？　簡単に背中を取られちゃう」

　「……くっ」

　次は回避の練習。

　レセルがゆるく踏み込み、ネアは横へ跳んでかわす。

　だが一歩目が遅れ、肩を軽く押されてバランスを崩してしまう。

　「まだ遅い。動きの前兆を感じ取って」

　「そんな簡単に感じ取れたら苦労しないよ」

　何度か繰り返し、少しずつネアの動きが良くなる。

　それでもレセルは不意に速度を上げ、真正面から踏み込んだ。

　手首を取って一瞬引き込み、足を払う。

　「きゃっ……！」

　ベッドに押し倒されたネアは、沈み込むマットレスの感触と同時に、茶色の髪が乱れた際、レセルの白い髪が頬をくすぐるのを感じた。

　赤い瞳が間近に迫り、魔剣の少女は笑みを浮かべる。

　「まだまだ未熟ね」

　「いきなり速くするなんて反則でしょ」

　「反則なんてないわ。本番で手加減してくれる敵はいないもの」

　そう言うとレセルはぎゅっと抱きしめた。

　腕の力は優しいのに、逃げられないほどしっかりしている。

　「でも……あなたが強くなってくれたら、わたしはもっと安心できる」

　「……わかったよ。じゃあ、もう一回」

　「ふふ、やる気になった？」

　ネアが頷くと、レセルはようやく体を離し、手を差し出して起こした。

　そして再び構えを取る。

　距離は近く、互いの呼吸が感じられるほど。

　「今度は……捕まらないから」

　「楽しみね」

　部屋の中で、二人の足音と小さな声が続いた。

　◇◇◇

　あれから何度も受け流しと回避を繰り返し、ようやくネアはレセルの腕を捉えた。

　軽く押し返すと、レセルは一歩下がり、わざとらしく両手を上げて降参の仕草をする。

　「……まあ、最初よりは良くなったわね」

　「ふぅ、やっと褒めた」

　「褒めて伸ばすのも悪くないけど……わたしは、もっと欲張りなの」

　そう言って、レセルは不意に距離を詰め、ネアの肩を引き寄せた。

　腕の中に閉じ込められると、鼓動と体温が伝わってくる。

　耳元で、ささやくように甘い声が落ちた。

　「強くなってほしい。そうすれば、あなたを失う心配を少しは減らせるから」

　「……そんなに心配してるの？」

　「当然でしょ。わたしのものであり、唯一の使い手でもあるんだから」

　ネアは苦笑しつつも、腕を押し返す力は弱かった。

　そのまま数秒、静かな時間が流れる。

　「……そろそろ離して」

　「あら、もう少し、こうしていたかったのに」

　レセルがようやく腕を解くと、二人は息を整えながら窓辺に歩み寄った。

　外からは市場の喧騒や、荷車の軋む音が聞こえる。

　しかし、レセルの視線は遠くに向けられていた。

　「……ネア」

　「ん？」

　「今……誰か、見てた気がする」

　ネアも窓の外を覗く。

　通りの向こう、人混みの隙間に黒いフードを被った人影が立っていた。

　視線がこちらに向いたと思った瞬間、その影は人混みに紛れて消えていく。

　「……気のせいじゃないかもね」

　「ええ。あまりいい予感はしないわ」

　部屋に残った朝の光は温かいはずなのに、背筋にうっすら冷たい感覚が走った。

　しばらく窓辺で通りを見張っていたが、あの黒いフードの人影は現れない。

　ネアはため息をつき、肩を回した。

　「……消えたかな」

　「でも、油断しない方が」

　レセルが言いかけたその時、階下から女将の怒鳴り声が響いた。

　「こらーっ！　そこ動くんじゃないよ、この泥棒！」

　二人は顔を見合わせ、急いで階下へ降りる。

　宿の入口で、さっきの黒いフードの人物が衛兵に腕を押さえつけられていた。

　フードの下から覗くのは、やせ細った中年男性の顔。

　足元には宿泊客の荷物袋が転がっている。

　「な、なんだ……ただの泥棒？」

　「……拍子抜けね」

　衛兵が「こいつは常習犯だ」と吐き捨てると、泥棒はすぐに連行されていった。

　その様子を見届けたレセルは、小さくため息をつく。

　「今回はただの泥棒だった。でも……」

　「でも？」

　「“たまたま”そうだっただけかもしれない。あの影が次も同じとは限らないわ」

　ネアは苦笑しながらも、その言葉を否定はしなかった。

　窓から差し込む午後の光が、部屋の床を斜めに照らす。

　街は平和そうに見えるが、その下で何が蠢いているのかはわからない。

　そう思うと、ほんの少しだけ胸の奥にざらついた感覚が残る。