おじさん、北海道で４姉妹を拾う。

第16話 朝のひと時

　――朝。６時３０分

「ほらっ、みんな起きて！　今日からグラウンドで朝習よ」

　キャプテンである私は、布団で寝ているみんなを起こした。

　もぞもぞと動いて青子は寝ぼけた目をこすった。

「……いいじゃん……まこ姉ぇ……。せっかくみんなで泊まってぇ……今日は休みなんだしさぁ……」

「何言ってるの？　全国大会で優勝するんでしょ。１分１秒でも練習時間がおしいわよ」

　まあ、少しやりすぎだと思うけど、やっぱり初日は大事だしね。キャプテンとしてビシッといかないと。

「……１秒じゃなにも変わらないんじゃ……？」

「いいから起きて！　みんなも、はいはいはい！　着替えて、制服もユニフォームも洗って乾かしてあるから」

　手を叩きみんなが起きるように施した。

　ボサボサ頭の美鈴がムクっと上半身を起こし、私とは逆の方向に首を回した。

「……おはよう……まことぉ……起きるのはやいねぇ～……」

　どこ向いてるの？　結構天然？

「うん、美鈴。ちょっと興奮しすぎて、昨日はあまり眠れなかったの」

「それなのにぃ……そんなに元気がいいんですかぁ……若い子はいいですねぇ……ふあぁ～～」

　年下の加奈ちゃんは枕を抱えてムニャムニャとあくびをする。

「は―――いっ！　お姉様ァ、瑠衣起きました――っ！」

　瑠衣ちゃんは私より元気だ、やるわね。

　朝練に向かうため私たちは部屋で着替えをして準備を始めた。

「青子。あんたの姉ちゃん結構 強引だよな？」

　明日香が隣で着替えている青子に言った。

「明日香、これが平常運転だよ。これからもずっとこんな感じだから覚悟したほうがいいよー。みんなもやめるなら今のうちだよー」

　わざとらしい青子の発言にドキドキした。

　もしここで誰かがやめたいと言ったら、私はちょっと――ううん、かなりショックを受けるだろうから。

　まったく、まだまだダメダメなキャプテンである、私は。

　けど その言葉に誰も反応せず、もくもくと着替えをしていた。

　私はちょっと――ううん、かなり嬉しいです、うん！

「あり？　誰もやめないのー？　今がやめどきだよー」

　わざとらしい青子を、美佳子ちゃんが白い目で刺した。

「バカ？　やめるなら、この一週間しごかれてやめてるし」

「美佳子の言うとおりだぜ！」

「は――い！　わたくし、野球の練習は大変ですけど、楽しいからやめませーん！」

「お姉様とできるなら、どんな地獄でも天国です」

　野球初心者の、美佳子ちゃん　明日香　加奈ちゃん　瑠衣ちゃんが、私にとって嬉しい言葉を言ってくれた。

　嬉しすぎて涙が出そうになったよぉ……ぐすん。

「……ありがとう、みんなぁ……」

　小声でお礼をした。

　本当に、良い仲間を持ったよぉ……ぐすん。

　◆◆◆

　――４姉妹の部屋で、９人が着替えをしているとき一階のリビングでは、４姉妹の父 田中 薫が 台所に立ち料理を作っていた。

「んっ。なかなかうまくできたかな。みんな美味しく食べてくれれば いいんだけど……」

　僕が鍋に入った料理を味見していると、２階からドガドガと音がした。

　ちょうど料理ができあがったとき、９人がリビングに入ってきた。

　そして作った料理をみんな美味しそうに食べてくれた。感謝である。

　食べ終わり、みんなは朝練に向かうため玄関へと向かっていく。

　玄関で見送る僕に娘たちは―――

「「「「パパ、いってきます」」」」と言い。

　娘たちの友人は―――

「「「「「おじさん（おじ様）、いってきます」」」」と言った。

　僕は「いってらっしゃい、みんな」と笑って手を振り見送った。

　９人は休みだというのに、これからグラウンドで朝練を行うのだ。

　心の中で（頑張れ）とエールを送る。

　誰もいなくなったリビングに戻ると、さきほどまでの騒がしさは消え、何かもの寂しい感じがした。

　だが寂しさよりもずっと強く感じる思いがあった。

　それは、今日 娘たちの部活動が本格的に始まるというワクワク感だ。そっちのほうが何倍も大きかった。

　服の袖をまくり、腕をぐるぐると回す。

「よしっ！　気合い入れて描いちゃいますか！」

　仕事場である自室へと歩きながら、メガネをキラーンと光らせる。

（娘たちに負けてられないな……父親として……！）

　意欲満々に執筆活動に勤しんだ。