暁のアストリア

第二話 拒まれし聖剣、胸に残る棘

　大広間の空気は、張り詰めていた。

　壁に並ぶ炎の灯火が、微かな揺らぎとともに選定の場を照らし出す。中央の祭壇に鎮座するのは――聖剣ルミナスブレード。

　結晶に選ばれし少年、ライエル・グランツは歩み出た。王国の人々が見守る中、王都の重鎮たちが息を呑む。

　幼き王子である彼が「勇者」と呼ばれるなど、誰が想像しただろうか。

　少年の手が、聖剣の柄に触れる。

　――瞬間。

　ギィンッ。

　甲高い音と共に、光が弾けた。まるで刃そのものが拒むかのように。

　ライエルの手は思わず後ろへと弾き飛ばされ、床に膝をつく。

　掌に残ったのは冷えでも痛みでもなく、握りの“空（から）”だった。

　重さが乗らない――その恐れが、指に薄く張りついた。

　「なっ……！？」

　広間にざわめきが走る。

　聖剣が勇者を拒む――それは滅多に見られることのない異常事態だった。

　神殿の神官長が慌てて駆け寄り、祈祷を重ねる。だが聖剣は微動だにせず、ただ鈍い光を放つだけ。

　――確かに「選ばれし者」は彼のはずだ。

　光の結晶はライエルを指し示した。

　だというのに、聖剣はその手を拒む。

　王座に座す国王が重々しく声を発した。

　「……見間違いではないのだな？」

　「はっ。結晶は確かに、ライエル様を示しました」

　「ならば……」

　視線が祭壇に戻る。

　ライエルは立ち上がり、再び剣に手を伸ばした。

　震える指先を抑え込むように、強く柄を握りしめる。

　――刹那。

　聖剣は再び拒むように光を弾いた……が、今度は完全に突き放すことはなかった。

　鈍い抵抗を示しながらも、しばしの沈黙の後――刃が淡い光を灯す。

　広間に安堵の声が広がった。

　人々は「奇跡だ」と口々に囁き、勇者の誕生を称える。

　だが。

　ライエル自身は、心の奥底に小さな棘を覚えていた。

　なぜ、聖剣は最初に自分を拒んだのか。

　その疑問は、やがて後の戦いで意味を持つことになる――。

　＊　＊　＊

　選定の儀が終わると、各国から派遣された若き代表者たちが前へと進み出た。

　勇者を補佐し、大陸を救う使命を帯びた者たち。

　一人目は、白い修道服を纏った少女。

　「セリナ・アルディナ。聖アルディナ教国より参りました。勇者様に、神の加護あらんことを」

　深々と祈りを捧げる姿に、人々は神聖さを覚える。

　二人目は、銀の鎧を纏う青年。

　「ノルフェン連邦の騎士、ダリウス。命を賭して勇者殿をお守りする」

　真っ直ぐな眼差しは、ライエルに強い圧を与えた。

　三人目は、青きローブの少女。

　「イリス・ヴァルド。帝国宮廷の理術師。末席だけれど、いまは特務で動いている。

　研究も兼ねて来たわ」

　やや棘のある物言いに、場の空気がざわめく。

　そして最後に。

　質素な服に身を包んだ少年が、少し場違いそうに前へ出た。

　「……カイル。辺境の森の出身。狩りは得意だ」

　その一言に、嘲るような笑みを浮かべる貴族もいた。

　――こうして勇者一行は、ここに結成される。

　だが、まだ誰も知らなかった。

　この出会いの裏に、各国の思惑が絡み合っていることを。