戦嶼

第1話 焼け焦げた未来

　　「あの方にも新しい土をかけてあげたわ。もうすぐ冬だけど、夏になる頃には潮がすぐに満ちてきて、この砂浜も浅瀬になるでしょう…その時は二人で好きなところへ行きなさい。」

　　白い花束を抱えた子供は、ゆっくりと降ろされていく復葵第二帝国の国旗を遠くに見やり、はっと我に返ると手の甲で目を強くこすった。砂でできた塚の上にそっと花を置く。

　　「じゃあ、もう行くね。」

　　お母さん、お大事にください。

　　。

　　女王が坂上帝国に連れ去られた――。その知らせが辺境の町に届いた頃、首都の住民の多くは、すでに避難の準備を始めていた。

　　「あなたたち……これから坂上帝国の方に引っ越すの？」鲤合（こいあ）は入口に立ち、すでにほとんど搬出されて空っぽに近い隣家を見つめながら、「藤ちゃんたち、いつかは戻ってくるよね？」

　　「ごめん、鲤合」花田藤（はなだふじ）という蛇娘は鲤合を数秒静かに見つめ、そらすように視線を外した。「家族……年老いてるから、安定した環境が必要なの。ここにいて危険を冒すわけにはいかないんだ」

　　「そうか……」鲤合はそれ以上は尋ねず、蛇娘の横に座り込み、彼女たちの家で箱詰めにされた蛇たちを見つめた。「彼らも……連れて行くの？」

　　「うん、全部連れて行く」花田藤は歩み寄り、蛇がこじ開けた搭錠をはめ直した。曇天のため、光はほとんど差し込まず、引っ越しのため部屋は陰鬱な雰囲気に包まれていた。

　　「……藤ちゃんの家族？」

　　花田藤は鲤合がそう尋ねるとは思っていなかったようだが、うなずいた。「祖母だよ」

　　鲤合が視線を向けると、老いの跡が明らかな巨大な蛇数匹が箱の中でとぐろを巻き、時折、舌をちろりと鳴らしていた。

　　花田藤は近づき、低声で蛇に幾つか言葉をかけ、箱の蓋を閉めた。

　　花田藤とその家族を乗せた車が視界から完全に消えた後も、鲤合は今起きている一切にまだ戸惑っていた——

　　復葵の女王が、敵国に拉致された？

　　復葵は滅びるのか？

　　嘘だよね……

　　もし知らせが本当なら、なぜ敵国は女王だけを拉致したんだろう？

　　もし知らせが偽物なら、なぜ軍校から合格通知が届いたばかりなんだろう？

　　鲤合は耐えきれないように頭を抱えてしゃがみ込んだが、手は苛立たしげに自分の羊の耳を掻き続けていた。

　　坂上帝国は復葵への軍備統制を解除し、経済的打撃も与えず、代わりに手段を選ばず女王を拉致した——

　　本気でやるつもりなら、復葵を直接滅ぼす方がよほど簡単で徹底的ではないか？

　　ならば、今復葵に対して这样的な屈辱を与えるのは、何のためなんだ？

　　何なんだよ……猫が鼠を弄ぶように、これは明らかに坂上が復葵を攻撃する实力があると見せびらかしながら、ただの威嚇で留まっているってことじゃないか？

　　もし本当に滅ぼすつもりなら、実行しろよ、こうもたれかかるような真似が楽しいのか？

　　台所の母は無言で、包丁を手に持ち、野菜を刻み続けていた。

　　昨日は女王拉致から六日目、昨日ある一家が全財産を下ろし、普段は買わない高級食材を買い揃え、最後の団らんの食事を終えた後、一家心中したという。

　　そして今日、女王拉致から一週目、軍校の合格通知が新任の配達員によって届けられた。

　　服に小麦粉を付けた女は合格通知をしばらく黙って見つめ、親指で鲤合の頬を撫でた。

　　「花田家はもう引っ越したのか？」

　　「全家で出て行った。藤ちゃんは最後の車に乗った」鲤合は合格通知を受け取り、上の封蝋を長い間見つめてから呟いた。「お母さん、私たちもあの子たちみたいに、どこか別の場所に……引っ越すの？」

　　「お母さん？」女が答えないのを見て、鲤合はもう一度顔を上げて尋ねたが、女は鍋で煮込んだ大根を碗に盛り付けているところだった。

　　女は結局何も言わず、夕食をテーブルに並べた後、鲤合の頭を撫で、そっと外に出て行った。

　　こっそり後を追った鲤合はガラス窓越しに、母が台所の隅にしゃがみ込み、全家の写真を手に、突発的な戦禍で不幸にも亡くなった恋人に向かって一晩中涙を流しているのを見た。

　　。

　　久葉山（くようやま）家の長子が昨日の冷めた夕食を詰めた弁当を持って首都軍校の門をくぐった時、小西はようやく女王の従妹であるあの娘をなだめたところだった。

　　厳密に言えば、この泣き虫の小娘は、なんとか女王の未来の候補者と言えなくもない。

　　小西は彼女を見て、子供の泣き騒ぎを処理するのに難儀するように、飴を一粒剥いて口に押し込み、やや強引に哭声を止めた。

　　「おとなしくして、泣かないで」小西は座ったが、手はまだ新入生の入学書類を整理し続けている。「女王の件で、今私はとても煩わしい。どうかもう泣かないでください」

　　「従姨母様……」

　　「どうかそう呼ばないで頂きたい。私の母が王室を離れ、小西家に嫁いだ時点で、私たちはもう何の関係もなくなっています」

　　小西は眼鏡を押し上げ、数通の書類を抜き出し署名すると封筒に収めた。

　　「陽子姫、今すぐお部屋にお戻りください。余計なことを言わず、余計なことを考えず、お願いします」

　　「でも……」

　　陽子がさらに何か言おうとする前に、実験机にもたれかかっていた女が立ち上がり、鶏を拎げるように彼女を拎び上げると、ドアを開けて外に出た。

　　「殿下、お静かに。小西は妊娠したばかりです。どうかこれ以上邪魔をなさらないでください」

　　女はしばらく歩いてから陽子を放下した。

　　「私も殿下とお話している暇はありません。ご覧の通り、軍部の問題に忙しく、さらに軍校の管理にも手を焼いています……こんな面倒な事態が起きて、規定の婚期でさえ取る時間がありません」

　　「でも……」

　　「お引き取りください」凾治（かんじ）は帽子を脱ぎ、自分の耳を揉みながら、言い訳を許さず陽子を車に押し込んだ。「妹君たちを落ち着かせてください。今や殿下は第一王位継承権者です。子供のように泣きわめいて混乱を招くのはおやめください」

　　「私……」

　　「さようなら。殿下のご無事を」

　　陽子がさらに何か言い終える前に、指示を受けた運転手は発車の準備を整え、凾治はその大きな厄介者が確かに遠ざかったのを確認すると、のらりくらりと服の皺を払い、再び小西のオフィスに戻った。

　　「小西先生、まだ授業に行かないんですか？」

　　「からかわないで、突然そう呼ばなくても」

　　小西は顔を上げずに書類を書いており、ペンの動きが速く、凾治のほとんど殴りたくなるような口調に対応する余裕はなかった。

　　「もし手が空いているなら、新入生の点名を手伝ってください。時間までに来ない学生は名前を抹消して結構です」

　　凾治は出て行く前に小西の頬にキスをし、名簿のクリップボードを取ってオフィスを出た。

　　。

　　教室は外に比べてあまりにも静かだった。新入生は皆黙って座り、女王拉致の事件を全く知らないふりを装っているようだった。

　　「ご覧の通り、我々の状況は実際緊急を要する」凾治は満席の座席を見渡し、手にした名簿を再び閉じた。「ただし、言っておくが、軍校は安全な場所ではない。二年間の修学を経て、お前たちは正式な兵士として前線に赴くことになる」

　　前線……？

　　鲤合はうつむき、恐怖で制御不能に微震えする自分の手を見つめ、もう一方の手で押さえても痙攣が止まらなかった。

　　戦場……あんなに遠く感じたあの場所が、ついに目前に迫ったということか？

　　「つまりだ、ここは人形の家じゃない。耐えられないなら、今すぐ門を出て左に進み家に帰れ」凾治はあの方向のドアを指差し、冗談で場を和ませようとする様子は全くなかった。

　　「戦場じゃいつ死ぬかわかったもんじゃない。怖けぇ腰抜けはさっさと帰れ」

　　鲤合はうつむいたままだが、視線は時折教壇に立つ女を迂回し、彼女の指さすドアを見やった。

　　外には明るい日光が降り注ぎ、草むらに少しずつ撒き散らされ、軍校の外の緑の草地をきれく浮かび上がらせていた。

　　一周間前に拉致された女王のことを忘れさえすれば、今日の天気は確かに愛らしく、隣に住む花田藤を誘って家の近くの池に釣りや凧揚げに行くのにふさわしい。

　　だが花田藤一家は敵国に避難してしまい、女王拉致のニュースはまる一週間と一日もの間ヘッドラインを独占し続けている。

　　今、復葵の現役軍は前線にいる。もし彼女たちも犠牲になったら、坂上帝国あるいは瑞裡帝国の軍勢が復葵の軍内部に侵入してくる。

　　だけど……

　　「久葉山鲤合？」凾治は鲤合がドアに心を奪われているのを見て取ったようで、名簿を手に取りめくった。「無理するな。所詮お前は羊だ。元々大した活躍は期待していない」

　　「申し訳ありません、部長殿」名前を呼ばれた鲤合は立ち上がり、ドアから視線を外した。「離脱するつもりはありません」

　　「どうしてそこまで拘る？」

　　どうして……か？

　　もし本当にいつか、復葵が他国軍隊に滅ぼされたら、お母さんはどうなってしまうのか。足に怪我をしていて、多く歩くと立っていられず転んでしまう。隣の家の叔母は妊娠しているから、助けたくてもどうしようもない。

　　それに祖母の家に預けている妹たちはもっと幼く、最も小さい子はまだ話すこともできない。

　　もし敵軍が何の抵抗もなく家のドアを蹴破ったら、母さん、祖母、妹たち、隣に住む叔母とまだ生まれていない小さな妹……

　　彼女たちがどんなに恐怖に駆られるか、想像するだに耐えられない。そんな彼女たちの表情を想像するだけで、胸が強く酸っぱく苦しくなる。

　　もし、敵軍を侵入させ、我々が皆確実に死ぬのなら、いっそ私が入隊し前線に行った方がいい。

　　「長官、高邁な道徳観を語れない私をお許しください。しかし、私が前線に行く目的は、大切な家族を守るためです」

　　鲤合は深く息を吸ったが、視線は相変わらず床に向けたままだ。「たとえ私は羊娘で、戦場で重要な役割を果たせなくても……せめて敵の足を引き留め、妹がもう少し成長する時間を、母と祖母が逃げる準備をする時間を作りたいです」

　　そうすれば、たとえ私が死んだとしても、死ぬ間際に彼女たちを心配する以外、惜しいと思うことや後悔することは何もないだろう。

　　「結構だ。だが今のお前は軍人らしからぬ情けない姿だ」凾治は机を叩いた。「頭を上げろ、私の目を直視し、大声で答えよ。お前が前線に行くのは何のためだ？」

　　「最爱の家族を守るためです」

　　後列の女生徒たちが小声で話していたが、距離が遠すぎて、具体的に何を言っているのかよく聞き取れない。

　　だが、何を言われようと、もうどうでもいいかもしれない。

　　「結構」凾治は台下の者たちを見渡し、一掃した後口を開いた。「今から、軍校を離れなかったお前たちは、戦場に赴き死ぬ覚悟を固めよ」

　　前線の戦士は当面足りているが、帝国が一緒に攻め込んでくる、あるいはより強力な兵器を開発し我が軍の消耗を図る可能性は否定できない。

　　現役兵士が消耗し尽くす日が来れば、これらの子供たちは如何なる措置が取られようとも、戦略補充要員として戦場に投入される対象となる。

　　たとえこの正規軍校を卒業し、たとえ将来将校となろうとも——

　　「お前たちが生きている限り、復葵のため、復葵の国民のため、軍人としての本分を尽くす必要がある」

　　これらの子供たちは全員犠牲になるかもしれない。しかし、そのうちの一人二人が生き残り、将来優秀な軍人になる可能性も、あり得ない話ではない。

　　だが現状では、復葵帝国軍部部長である自分としても、最悪の結果を最優先で考慮せざるを得ない——

　　おそらく数年後、これらの子供たちはエリート訓練を受けるが、いざ戦争を経験すれば、極めて高い確率で一人も生き残らないだろう。

　　銃砲に目はない。自分自身の将来でさえ、いつどの戦役で消えるか分からない。あるいは砲弾で吹き飛ばされ、骨すら残らないかもしれない。

　　だが、今こうしたことを考えるのはまだ早計すぎるか？

　　凾治は髪をかきむしり、名簿を見ながらいら立たしげにチョークを石灰の塊へと折り続けた。

　　「将来の教官として、私はお前たちの卒業までここに留まるつもりはない。だが、お前たちの疑問に暫く説明する必要はある」

　　凾治の手は机の上に粉々に折られたチョークの山を迂回し、箱から新しいのを一本取り出し半分に折った。

　　「一般に、諸君の技能は普通、強化、付魔の三種に分かれる。お前たちは軍校に選ばれた生徒だ。将来軍人となる運命にある。故に各種数値は道理から言って、常人より高い水準にあるはずだ」

　　「ただし……」

　　……ただし、誤って才能のない子供を招いてしまっても構わない。戦場上の適者生存が、自然とそんな低質の軍人が後期高級将校の地位まで生き延びることを許さないからだ。

　　仮に後期まで生き延びたとしても、それはその子が本当に優れており、数多の戦争を生き抜いた後に能力向上を果たした証左だ。

　　運も成功の重要な要素の一つだ。そんな子が高級階級の軍衔を得たとしても、当然の報いである。

　　故に、如何なる状況でも、将来おそらく困難を極める戦況に対して、軍校が多少生徒を多く募集することは、総じて愚かな行為ではない。

　　「よし、もういい。諸君が軍校に入った以上、女王の指示に従うことを忘れるな」

　　最前列に座る鲤合は自分の合格通知を黙って見つめ、凾治の話を聞き終えた後、不安げに自分の入学情報を繰り返し確認していた——

　　【久葉山鲤合13歳】

　　【山羊普通技能：跳躍Lv1.高さ2m、距離4mの跳躍能力を有する】

　　【山羊強化技能：回避Lv3. 500m以内の物体と位置を交換可能】

　　【付魔能力：Lv1.武器殺傷力を150%まで向上】

　　自分の名前が記された合格通知が家の門口に届くのをこの目で見ていなければ、どれだけ自信があっても軍校に合格する日が来るとは思わなかっただろう。

　　鲤合は不安げに深く息を吸い、平静を装い、目を閉じて隣に座る女生を感知した。

　　その女生の感じ、彼女の動物化は多分……猫か？

　　だが具体的な能力は分からない。威圧感からすると、彼女の能力レベルは低くはないはずだ——

　　ただし、幼少期から家庭で戦闘意識と戦闘機会を鍛えられてきた者の中には、身体能力の向上を通じ、訓練によって不定期に自己進階できる者もいると言う。

　　自分の能力は131。総合的に言って、二回しか上がったことがない。

　　……お母さん、そして亡き母さん、どうか戦場から無事帰還できますように。

　　鲤合は息を吐き、さりげなく合格通知を裏返し、手で能力の部分を覆った。

　　空は時間と共に少しずつ暗くなり、やがて軍校のベルが鳴り響いた。

　　新しい生活が、戦火の洗礼の中、否応なく正式に始まった。