その万屋、夢の中につき

第1話 見た目は子供。頭脳は……

　季節は秋。ほんのり暖かい陽光が降り注ぐ最中、枝を大きく伸ばし、美しく紅葉する桜の木の下に、喫茶グレーテルはあった。

　昭和のレトロな雰囲気漂う喫茶店内には、二人の青年がカウンター席に着いている。喫茶店のロゴが入った赤いエプロン、アイボリーのワイシャツと黒パンツの制服を、大人らしくもかっこよく着こなす彼ら以外、利用客はいない。表のガラス戸には『営業中』のプレートがかかっている。日曜の昼下がり、さっきまで忙しかった喫茶店は今、暇な時間を迎えていた。

「ちょっと、タバコ吸ってくる」

　カウンター席に座り、久瀬理人（くぜりひと）と歓談をしていた綾瀬悠斗（あやせゆうと）はそう言って席を外す。

　喫茶店のマスター、藤峰燈志郎（ふじみねとうしろう）宅と店舗の間にもうけられた喫煙スペースにて。悠斗が一本のタバコに火を付け、一服している最中だった。強力な邪気を放つ『人ならざる者』の気配を感じたのは。

　不意に感じたそれに反応を示した悠斗は険しい顔つきになると、備え付けの灰皿でタバコの火をもみ消し、喫煙スペースから出た、その直後である。

「……っ！」

　急に目の前が眩（まぶ）しくなり、そのまま意識をなくした悠斗がアスファルトの路上に倒れ込む。

「瞬時に、我が気配を感じ取ったまでは良かった。だが、その後のことまでは、さすがのお前でも気づけなかったようだな」

　いきなり倒れ込んだ悠斗の面前に、一人の大男が姿を現す。現世に隠れ住む、大魔王シャルマンだ。

　漆黒のマントを身に纏い、不老不死であるが故、容姿端麗な人間の姿を保っている。深緑の長髪を緩く結び、ほくそ笑むシャルマンの、切れ長の赤い目が、平然と人を殺害しかねないほど冷淡な光を放っていた。

＊＊＊

　喫茶店員でもある理人と悠斗がバディを組む万屋、ＶＩＬＬＡＩＮＢＵＳＴＥＲＳ（ヴィランバスターズ）にはさまざまな依頼が舞い込んでくる。仲の良いカップルや夫婦の浮気調査、紛失物、人に飼われている犬や猫など『家族』の捜索などなど。依頼人の殆どは現世の人間に扮し、その世界の中に隠れ住む『人ならざる者』である。

　そして、二十六歳の青年だった綾瀬悠斗はいまや、『見た目は子供。頭脳は大人』のフレーズがよく似合う姿になっていた。と言うのも、今から数ヶ月前、突如として面前に姿を現した大魔王シャルマンによって、六歳の子供の姿に変わってしまったのだ。

　悠斗が幼児化したことをシャルマンは未だに知らない。自身の、強力な闇魔法（やみまほう）によって、悠斗が死んだと思い込んでいるだろう。その方が、悠斗にとって都合が良かった。

　大魔王シャルマンが放った闇魔法によって幼児化することは、未だかつてなかった。そのほとんどは、死に直結している。悠斗の体が縮んでしまったのは、奇跡の現象と言っても過言ではないのだ。

　今のところ、悠斗が幼児化したことを知っているのは、藤峰燈志郎氏と理人と美里の三人だけ。その他には、生命を脅かすほど危険な状態になるため正体を明かしていない。悠斗が幼児化したことは、その張本人を含む、四人だけの秘密なのである。