第49話 街に忍び寄る脅威
和やかな空気が、ほんの一瞬だけ続いた。
トウフが仲間に迎えられ、ミナが笑みを交わしたその瞬間——
——ドォンッ！！！
控え室全体が揺れるほどの爆音が、建物ごと震わせた。
「な、何！？」
フィオラが声を裏返らせる。
天井から細かい埃がぱらぱらと落ちてきた。
続けざまに、
ズガァァァンッ！！！
さっきより近い場所で、建物が軋むほどの衝撃音。
控え室の外では、兵士たちの怒号が混じり合っていた。
「……始まったわね」
ミナは表情を曇らせ小さく呟いた。
ハヤトはその表情の意味を理解する暇もないまま、緊迫が押し寄せた。
次の瞬間——
控え室の扉が勢いよく開けらせた。
「敵襲です！ ! 試合直後に申し訳ありません、ご協力お願いします！！」
荒い息を吐きながら駆け込んできたのは、レイピアを携え戦闘者の顔へ変わったメイリだった。
「スタッフは観客の避難誘導に大半を割いています。前線の戦力が圧倒的に足りません！！」
「よっしゃ！ 前線は俺たちに任せろ！！」
キースが即座に立ち上がり、アカギも無言で武器を取ると、二人は風のように控え室を飛び出した。
「俺たちも行くぞ！」
ハヤトが仲間たちを見る。
四人の瞳が静かに頷き返す。
「メイリさん、状況を！」
セレナが問う。
「五分前、街に”異形の怪物”が三十体、人型の者も混じって突然出現し暴れています！」
説明の途中、控え室の廊下に三体の怪物が姿を現した。
形状はゴブリンに似ているが——纏う気配が”自然”ではなかった。
「ハッ！！」
メイリのレイピアが閃き、ゴブリンを切り裂く——が。
「グォォォォ！！」
真っ二つになる前に、裂け目から伸びた触手がメイリの腕を絡め取った。
「しまっ——」
「危ない！！」
セレナが即座に踏み込み、その触手を薙ぎ払う。
怪物は大きくよろめくも——
切断されたはずの胴体が、ズルリと再生を始めた。
「再生……だと？」
ハヤトは背筋を冷たいものが這い上がるのを感じた。
「自然のモンスターじゃない……研究室から逃げ出した実験体、って感じね」
ミナが冷たい声で分析する。
メイリは距離を取りながら言った。
「セレナ様、先程はありがとうございました。出現した敵の数は少ないですが、どれもただならぬ雰囲気を持っています。ハヤト様たちも十分気をつけてください」
そう告げると、メイリは再び前線へと駆けていった。
街の外からは、悲鳴と怒号、そして何かを破壊する凄まじい音。
平穏は完全に終わり、物語は新たな局面へと突入しようとしていた。
闘技場を出た瞬間、外の風景は既に戦場と化していた。
瓦礫が散乱し、建物と窓という窓が砕け、通りには灰色の煙が漂っている。
「うわぁぁぁぁぁ！！」
「こっちに来るなぁぁぁ！！」
逃げ惑う街人たちが通りを埋め尽くし、親を探しながら泣き叫ぶ子供の声。
倒れた誰かを揺さぶる叫びが混じり合っていた。
その混乱の中、兵士たちが前線を張ろうと必死に動いていた。
「隊列を崩すな！ 市民を中央区画へ誘導するんだ！」
「こいつら硬すぎるぞ、頭を正確に狙え！」
しかし、兵士たちの盾に叩きつけられたのは、人型の怪物——それはヒトの形をしていながら、皮膚が裂け、骨が外に露出し、何より常軌を逸した再生力を持っていた。
一本の槍が怪物の胸を貫いても——肉は波打つように閉じ、すぐ元の形へ戻る。
「じょ、冗談だろ……」
若い兵士が絶望の声をあげた瞬間
怪物の腕が鞭のように伸び、兵士を数メートル先へ吹き飛ばした。
「ち、畜生っ！ 一体、何だんだ……この化け物は？？」
指揮官らしき男が大きな声をあげるが、怪物たちはまるで意思統一されているかのように、展開していき兵士の陣形をジワリと確実に崩していく。
街全体が、未曾有の悲鳴で満たされていた。
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