もしも願いが二つ叶うなら…

第一章 導き

第１話

【２００７年２月２８日（水）】

　今、私は“大切なモノ”を探すためにアメリカへ来ている。

　きっと、生まれて初めての女ひとり旅だ。

　英語は、中学生の頃からわりと得意だった――そう思う。

　飛行機を降りてから続く、この止まらない胸の高鳴り。

　それが何を意味するのか――きっとこのニューヨークの街が教えてくれる。

　腕時計を見ると、時刻はすでに１７時を回っていた。

　空はうっすらと藍色に染まり始め、夜の帳が静かに降りてくる。

　入国手続きを終え、空港を出てタクシーを拾う。

　行き先は、ニューヨーク中心部のホテル。

　窓の外に流れていく景色は、どれもこれもが新鮮だった。

　日本では見かけない奇抜な形のビル群。

　映画の中でしか見たことのないような街並み。

　巨大な橋を渡ると、そこから見えるのは宝石を散りばめたような美しい夜景だった。

　だけど――不思議な既視感があった。

　どこかで見たことがある気がする。

　テレビ？　雑誌？

　いや、何かが違う。

　思い出せそうで、思い出せない……。

　ホテルに着いたのは、空港を出てから１時間ほど経った頃だった。

　チェックインを済ませ、渡されたルームキーを見て驚いた。

　部屋番号は――１１階の１８号室。

　“１１１８”――どこかで見覚えのある数字。

　偶然？　それとも、何かの意味……？

　エレベーターで部屋へ向かうと、大きなベッドに、窓から見える夜景。

　想像以上に広くて快適な空間に、思わずひと息ついた。

　少し休んだあと、私はバッグに地図とメモを詰め、再び外へ出た。

　通りを行き交うのは、当たり前のように外国人ばかり。

　異国の街の空気に、胸がすこしざわつく。

　震える指先で、ポケットの中のメモを取り出す。

　それは――私の“大切なモノ”があるという場所の住所だった。

　そのメモをくれたのは、日本にいる先輩だった。

「なぜ、先輩がこの場所を知っていたのだろう？」

　歩きながら、ふとそんな疑問が胸をよぎる。

　けれどその答えを探す前に、私は見事に道に迷ってしまった。

　――そういえば、友達にも言われた。

「アンタって昔から方向音痴だよね」って。

　あきらめずに近くを歩いていた現地の人に英語で声をかけると、「ちょうど同じ方向だから」とホテルまで付き添ってくれた。

　イメージと違う――アメリカは、思っていたよりもずっと親切な国だった。

　心の緊張が少しほどけると、どっと疲れが押し寄せてきた。

　その晩は、シャワーを浴びるとすぐにベッドに潜り込み、静かにまぶたを閉じた。

【２００７年３月１日（木）】

　昨日とは打って変わって、今日は少し肌寒い。

　迷わずコートを羽織って外へ出た。

　手には、目的地の住所が書かれた１枚のメモ。

　思い切って、通りすがりの現地のおばさんに声をかけてみると、彼女は親切に対応してくれた。

　目印を交えながら、地図に大体の位置を描いて説明してくれるその丁寧さに、胸がじんわりと温かくなる。

　感動と感謝を胸に再び歩き出すと、あることに気がついた。

　この街には、アメリカ人のほかに中国人の姿も多く見られる。

　特にマンハッタンでは中国系の住人も多いのだろう。

　少し早口でまくし立てるその話し方に、どこか威圧感を感じてしまい、正直、苦手だと思ってしまった。

　しばらく歩くと、彼女に教わった目印のひとつ――大きな広告看板に辿り着く。

　その角を左に曲がり、まっすぐに進めば、目的地はすぐそこだ。

　そのときだった。

　頬に冷たいものがふわりと落ちてきた。

　“雪”――。

　思わず空を見上げる。

　数分前まで晴れていたはずの空は、いつの間にか厚い雲に覆われていた。

　傘など持っていない。

　足元の舗道も、少しずつ白く染まりはじめている。

　目の前にあった、小さな雑貨屋らしき建物の軒下に避難する。

　大きな屋根ではないけれど、雨宿りならぬ雪宿りにはなりそうだ。

　ついていない。

　そう思いながらも、ふと目の前の店に視線を移す。

　その店は、古びた木材でできていて、外壁には白いペンキが塗られている。

　だがところどころ剥げ落ちていて、時間の流れを感じさせた。

　決して綺麗とは言えないけれど、どこか温もりのある佇まいだった。

　木の香りが微かに鼻をくすぐる。

　それは、不思議と心を落ち着かせる香りだった。

　入口のドアには「Ｃｌｏｓｅ」の札がかかっていて、横にはガラス張りのショーケース。

　中には可愛らしいイラストや服、小物、色とりどりのメイク道具が並べられていた。

　ショーケース越しに、店内を覗くこともできる。

　さほど広くはなさそうだが、どこかアトリエのような雰囲気を漂わせていた。

　見惚れていると、ふいにドアが開き、店内からスレンダーな白人のおばあさんが現れた。

　年の頃は６０代くらいだろうか。

「中へ入らない？」

　やわらかく微笑みながら、そう声をかけてくる。

　その声に、不思議と躊躇はなかった。

　体が自然に動いていた。

　まるで、導かれるように。

　店内に足を踏み入れると、木の香りに包まれた静かな空間が広がっていた。

　すぐに、おばあさんがタオルを手渡しながら優しく声をかけてくる。

「ホットコーヒーでいい？」

「いえ……結構です」

　そう答えると、彼女は小さくため息をついた。

「日本人は本当に遠慮がちなのね。ここはアメリカ、ニューヨークよ。遠慮なんて必要ないの」

　その言葉に思わず笑みがこぼれる。

「それじゃあ、遠慮なくいただきます」

　私の言葉ににっこりと笑って、おばあさんは店の奥へと姿を消した。

　しばらくの間、私は店内をゆっくりと見て回った。

　部屋の隅に、大きな段ボール箱が無造作に置かれている。

　中には、誰かが作った造花がぎっしり詰められていた。

　色とりどりだが、どこか素朴で、子供が遊び感覚で作ったような、そんな雑さがあった。

　ネリネの花……？

　不意にその名が頭に浮かぶ。

　誰が、どんな想いでこれを作ったのだろうか――。

　ふと視線を上げると、壁には１枚の大きな絵が飾られていた。

　ショーケースに並んでいた絵よりもずっと大きく、強い存在感を放っている。

　誰かに……似ている。

　けれど、誰だろう？

　記憶の引き出しを探るが、明確な答えには辿り着けなかった。

　机の上には、見慣れない形のメイク道具がいくつも並んでいる。

　どれも日本では見かけたことのないものばかり。

　どこか映画の中の楽屋を覗いているような、不思議な感覚に包まれた。

　その横にあるコルクボードには、いくつもの写真が無造作に貼られている。

　その中の１枚――

　私は、吸い寄せられるように視線を奪われた。

　それは、可愛らしいメイクを施された少女の写真だった。

　彼女の顔には、今にも声を上げて笑い出しそうなほどの“笑顔”が咲いていた。

　見ているこちらまで幸せな気持ちになるような、心からの笑顔――。

「ここへ来る人は皆、その写真に惹きつけられるの」

　そう声をかけてきたのは、コーヒーを手に戻ってきたおばあさんだった。

　彼女も写真を見つめながら、優しい目をしている。

　その気持ちはよくわかる。

　あの笑顔には、言葉では表せない強い魅力があった。

「自己紹介がまだだったわね。私はメイソン」

「そうでした。私はハナです。……コーヒー、いただきます」

「ええ。――このコーヒー、あの子も大好きでね」

「あの子……？」

　一瞬、彼女の声が沈んだ。

「いえ……何でもないの」

　その言葉に、私はそれ以上追及するのをやめた。

　目の前にあるコーヒーの湯気が、そっと空気の重さをやわらげてくれたように感じる。

「ねえ、あの写真……魅力的でしょう？」

　メイソンが改めて視線を写真に向ける。

「はい。なんだか、惹き込まれるような気がしました」

「実はね、あの少女――彼女は顔にひどい火傷を負っていたの」

　声のトーンが少しだけ下がった。

「その傷は、消えることのない、深くて大きなものでね。でも、あるメイクアップアーティストが彼女の顔にメイクを施して、あの撮影をしたのよ」

「すごい……」

　思わず息を呑んだ。

　写真の中の彼女は、透き通るような白い肌をしている。

　火傷の跡など、微塵も感じさせない。

「でも、それが――あの人の最後の作品になるかもしれないわね……」

　最後？

　どういう意味なのか、尋ねたい。

　けれど、なぜか口にしてはいけない気がして、そのまま黙った。

　窓の外に目をやったメイソンが、ぽつりとつぶやく。

「それにしても……すごい雪。まるで、空が泣いているみたいね」

　その横顔には、どこか儚い悲しさが宿っていた。

　“雪”――。

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　まるで、何か遠い記憶を呼び覚まされたかのようだった。

　その時、メイソンがふと問いかけてきた。

「ところで、あなたは何のためにニューヨークへ来たの？」

　しばし言葉を探し、それでも迷いなく私は答える。

「“大切なモノ”を探しに来ました」

　メイソンは穏やかに頷いた。

　その眼差しに促されるように、今度は私が問いを返す。

「私からも、一つ聞いてもいいですか？」

「ええ」

「この街には中国人も多いのに……どうして私が日本人だと分かったのですか？」

　その質問に、メイソンは一瞬驚いたように目を見開き、そして少しだけ口ごもる。

「なっ……なんとなくよ」

　ごまかすようなその言い方に、思わず微笑みそうになる。

　でも、なぜだろう。

　その“なんとなく”の裏側に、何かもっと深い意味があるような気がしてならなかった――。