魔女と騎士の禁断の主従恋愛～騎士の最後の任務は最愛の魔女を護ること

第1話 約束と再会

　人は彼女のことを魔女と呼ぶ。

　その存在を忌み嫌い、恐れ、遠ざけた。

　だが、僕にとっては違った。彼女は幼いころからずっと、僕の隣で笑ってくれた大切な幼馴染で、、僕の、、、初恋の女性だった。

　アルフレッド・グレイハート。

　王国騎士団に所属する僕は、今宵、新たな任務を命じられた。その内容はただひとつ――辺境に住む魔女の護衛兼監視。

　国王が自ら発した命令だった。勅命ってやつだ。表向きは「協力者として保護せよ」とされている。協力者ってなんのだよ。だが、真実は違う。万が一にも魔女が人々を害する存在であると判断されれば、即座に魔女を討て。そんな冷酷な支持が、命令書の最後に記されていた。

　胸の奥で、鼓動が痛む。

　魔女が誰なのか、僕は知っている。

　こんな命令、受け取りたくなかった。

　けれど、避けられなかった。そんな事実と、悲痛な運命が僕に突きつけられようとしていた。

　◆　◆　◆

　十年前。

　まだ僕が少年だったころ、辺境の村にセリーヌという少女がいた。透き通るような銀髪に、夜空を閉じ込めたかのような蒼の瞳。

　彼女はよく笑う子で、花畑を駆け回り、木の実を集め、僕に分けてくれた。

「ねぇ、アル……大きくなっても私のそばで私を守ってね」

　ある日の夕暮れ、彼女はふと、そんなことを言った。僕は子供らしく胸を張って「もちろん！」と答えた。

　その笑顔が嬉しくて、どんなことがあっても僕は彼女を守るんだと、本気で思っていた。

　だがある日を境に、彼女は消えた。村人たちは口々に「呪われた子」「魔女だ」と囁き、彼女を追いやった。もちろん僕は必死に探したが、その時にはもういなくなっていた。

　――あの約束を果たせぬまま、十年が過ぎていった。

　◆　◆　◆

　任務を受けた翌朝、僕は馬に乗り、王都を発った。辺境の森に築かれた古い塔。そこが魔女の住まいになっていると聞かされている。街道を抜け、森に足を踏み入れると、空気が変わった。

　木々は鬱蒼と茂り、鳥の声すら遠ざかり、まるで別世界化のような静寂が広がっていた。

　塔を目にしたとき、何故だか胸が締め付けられた。

　石造りの外壁は蔦に覆われ、長く人が寄り付かなかったことを物語っていた。けれど、その場所には彼女がいた。

　僕の初恋の女性――セリーヌが。

　乗っていた馬から降り、党の前に立つ彼女の前まで歩いた。

「セリーヌ、、、」

　名を呼ぶと、彼女は一瞬、目を開き、それから微笑んだ。昔と変わらない笑顔。けれど、その微笑みの奥には深い影が宿っているように見えた。

「久しぶりねアルフレッド。立派な騎士に、なったのね」

　十年ぶりの声が、胸を震わせた。

　けれど僕は任務を思い出し、冷たい言葉を口にした。

「……僕は勅命によって、君を守ることになった。だが、同時に監視の役目も…負っている」

　セリーヌの微笑みが微かに揺らいだ、胸が締め付けられる。

　それでも彼女は、静かに言った。

「そう……やっぱり、そうなのね。私が何をするかわからないから、監視に来た。そうよね……」

　そのあと、何を言っていたのかわからなかった。ただ、その声には諦めが滲んでいるように聞こえた。

　胸が痛い。

　幼い日の記憶がよみがえる。

　花畑で交わした約束を、笑いあった日々、あの夕暮れの誓い。

　――守ると誓ったのに。

　今の僕は、彼女を討つ役目すら負わされている。

　セリーヌは後ろを向いて搭の奥へと入っていった。僕はその背を追いながら、心の中で叫んだ。

　違う、と。

　僕は、君を討つためにここへ来たんじゃない。僕の最後の任務は――あの日の約束どおり、君を―セリーヌを護ることだ。

　◆　◆　◆

　夜、党に案内された僕は塔の窓から空を見ていた。無数の星々で覆われていた。

　僕の隣へ、パジャマに着替えたセリーヌがやってきた。そして、セリーヌが静かに告げる。

「アル。私ね、この力が怖いの。人を癒すこともできるけど、壊すこともできる。みんなが私を恐れるのも、当然だと思うの」

　その横顔に、十年前の少女だった彼女の面影が重なる。

　そして僕は言った。

「僕は怖くないよ。君が、どんな力を持っていようと、セリーヌはセリーヌだ」

　彼女は驚いたような表情で僕を見つめて、小さく笑った。

　けれど、その笑みは直ぐに掻き消える。

「でもね、アル。あなたは騎士でしょ？もし王が『魔女を討て』と命じたら……あなたは、どうするの？」

　その問いに、言葉を失った。国への忠誠か、幼馴染への想いか。その問いに答えを出せずに下を向いてしまった。

　たが一つだけ確かなことがある。

　それは、

　――僕は、この人を失いたくない。

　その想いだけが、胸の奥で秘かに燃えていた。