前のエピソード――5〈由依〉揺らぐ置換する世界の法ｏｒｂｉｓｔｅｒｒａｒｕｍｃｏｍｍｕｔａｔｉｏｎｅｍ

〈あれはやっぱり猿じゃないよな…〉

俺は空中で光るダーク・シーの３Ｄホロ画面をぼんやり見ながら考えていた。

ゲームブックをプレイする為に薄暗くした部屋の中、空中に浮かぶ光が今日は普段より眩しく見えた。

〈本日第19巻「揺らぐ世界の法」発刊〉

アップデートファイルを読み込む画面にはそんな文字が踊っていた。

〈ｏｒｂｉｓｔｅｒｒａｒｕｍｃｏｍｍｕｔａｔｉｏｎｅｍ〉

やがてダーク・シーのキャラクターシートが表示され、俺は自分のメインキャラクターである高位魔女（アルタウィチモ）のノルを選択した。魔女のノルは見た目20代の女性だ。黒髪の短髪につばの大きな如何にも魔法使い然とした帽子（ハット）を被り、黒く煌めいた木の杖を持っている。服装はアラビア風で紫を基調としたレース生地、フロントが大きく開いた何段にもパフの付いた紫のベルベット地のスカートに宝石や金細工、金刺繍があちらこちらに散りばめられ、褐色の素肌を美しく彩っている。

仲間の一人であるユイには「中身オジサンが女キャラ使うって」と言われるが自分はこのキャラクターを気に入っていた。ノルを選択し、決定キーを押した瞬間３Ｄホログラフィが白く強烈に発光しブックのページがめくられた。

「そっか、こんなとこで終わったのか」

前回ブックアウトしたのは随分と初心者向けのストーリーだった。

ダーク・シー第一巻第三章「白い夢の帳」この章の中で集められる草の蜜が必要で収集に来ていたのだった。この辺りには初級モンスターであるインプが生息するが、俺のレベルではレベル差がありすぎて襲われる心配すら無かった。

現に一匹のインプがチラチラとこちらの様子を窺（うかが）っているが、襲ってくる気配は無い。

「おっと、ビールビール」

何時（いつ）も呑みながらプレイするのが習慣で、それもユイには嫌がられているがこれは止められない。

椅子から立ち上がりキッチンの冷蔵庫に向かう。ビールがあと何本か残っていた筈だ。庫内灯が暗いキッチンを僅かに照らし、《キン》と冷えたヱビスの３５０mlビール缶に手を掛けた時、俺は自分の手首にブレスレットのような物が付いている事に気付いた。

「何だっけこれ？」

確かに見覚えがある物なのだがいつ嵌（は）めたのか憶えていない。

「あれ～？」

疑問に思いながら部屋に戻った俺は異様な光景を目にした。

部屋に何かいる。

白い肌、子供ほどの体躯、背中からは汗が蒸発した湯気が立ち上り足に付いた泥で床を汚している。

インプ。

ダーク・シーの敵性怪物であるインプが俺の部屋にいた。３Ｄホログラフィックでなく、間違いなく俺の部屋のフローリングに足を着けて涎（よだれ）まで垂らして《ハァ、ハァ》と息を荒くして辺りを観察している。鼻腔にツンと刺さるような匂いはコイツの体臭だろうか。

「こいつッ！」

過去に何百と倒してきたモンスターである為か不思議と恐怖心は湧かず、俺は咄嗟にインプの顔面を殴りつけた。

「ゲォロッ」と声ともつかない音を口から出しながら、吹き飛ばされたインプは勢い良くＴＶに激突し、モニターは大きなヒビを入れながら「く」の字に折れ曲がり《ガシャァン！》と大きな音を立てて床に落ちた。

「あっ、ウソ！」

ＴＶが壊れた事で我に返った俺の心に俄（にわか）に恐怖が湧き起こる。インプ！人間を殺す生き物が俺の部屋に!?武器、とにかく何か武器を…。俺は必死でキッチンに包丁を取りに行こうと走った。包丁でインプに対抗できるかわからないが逃げる時間稼ぎでも出来ればいいと思ったのだ。キッチンに駆け込み、まな板の上に出しっぱなしの包丁を掴もうとしたところで俺は自分が手に何かを握りしめている事に気が付いた。金の葉の彫刻を纏い、濡れたように艷やかに黒く煌めく木製の杖。ダーク・シーの中で俺のキャラクターであるノルが使用する武器『昏き森の雫』にそっくりだ。何時手にしたのか憶えていないし、そもそもこの杖は何処から来たのだろう？

〈逃げなくては〉

急いで玄関ドアを抜け《バタンっ！》と乱暴に背中で押さえインプを中に閉じ込めた。俺を追ってきたインプがドアの内側をドンドンと暴れて叩く事を想像していたのだがそんな事は無いようだ。むしろ部屋の中は妙に静まり返っているように思えた。

「とにかく一回落ち着こう」

あれはどう考えてもインプだった。匂いや肌の生々しさは初めて感じた物だったが、今迄に何百と倒してきたインプだった。武器を手にした事と先刻（さっき）は簡単にインプが吹っ飛んだ事に些（いささ）かの勇気を奮い立たせ、俺は部屋の様子を見に行くことにした。

ドアの外側から《キィー》と音を立てて郵便受けの蓋を開けて中を伺う。

薄暗い部屋には何も動く気配がなかった。

俺は音を立てないようにそぉっとドアを開けて中に入る。右手にはきつく杖を握りしめている。キッチンを抜ければインプが居た部屋だ。キッチンにも何も異常は無い。ＴＶが壊れた所為（せい）でその先の部屋の中は真っ暗だった。微かに発光する杖の光だけがこの部屋を薄く照らす。

手探りで壁のスイッチを探す。パッとペンダントライトが点灯し部屋は眩しいほどに明るく照らされ、明るくなった部屋の中で、折れ曲がったＴＶの画面に埋もれる様にインプが横たわっていた。『昏き森の雫』の先でインプの鼻先を押す。ただ押される侭（まま）にされるそれは肉の塊の様に見えた。しんとした部屋の中で耳を澄ますが呼吸音は俺の物だけのようだ。

「死んでる…」

そのそも生き物であればだが、目の前のこれは完全に死体だ。

「ふぅうううう」

何なんだよ…。恐怖と緊張から開放され、床に膝を着いて俺は大きく息を吐いた。１２０㎝ほどの体躯、大きな頭に小さな胴と短い足、白い肌に粗末な革の腰巻きをして腕だけは妙に長い。傍らには粗野な造りの棍棒が落ちている。特徴的な豚のような鼻。

豚鼻の白い猿。

数週間前の世田谷に、数日前のアメリカに現れた豚鼻の白い猿、それがコイツだ。ダーク・シーの敵性生物、インプだ。これからこの死体をどうすれば良いのか…。野生動物でも勝手に捨てたりすれば違法になるんじゃ無かったっけ…。いや、それよりも俺は一体どうしたんだ。

リビングにある姿見に向かう。リビングの照明を点け、その姿見の中に居たのは20代の魔女、ノルだった。

「えええええええええ？？？」

胸があり、股間には無い。そもそも顔も全然違う、丸みを帯びた猫のような大きな吊り目にぽってりとした唇。少し褐色味のある肌。俺がゲームブックで作ったノルの姿がそこにあった。会社で気になっている後輩の女性社員に似せて作った顔だ。そしてダーク・シーの中の衣装、手にした武器、そこには俺個人の面影は僅かも残っていなかった。

「なんなんだよ…」と呟いてギョッとした。

声までブック内の女の声なのだ。

「ウソやん」

娘にどんな顔をして会えばいいのだろう、会社は？杖を握る手のひらが熱く汗ばむ。めっちゃヤバい…。考えれば考えるほど手が汗ばむ。不自然なほどだ。

「いや、これ…」

杖を握る手が熱いのは体から右手を通じて杖に何らかのエネルギーが流れているからだ。

まさか。半信半疑ながら小さな声でダーク・シーの呪文を囁く。

「暗黒よ（マルゥモ）」

その瞬間杖の先から影が噴き出し部屋全体が闇に包まれた。仄かに光るはずの『昏き森の雫』もリビングの照明の光も見えず、完全なる闇の世界。壁を探り照明のスイッチをＯＮ・ＯＦＦするが部屋は変わらず暗闇のままだった。光の無い闇の中で、壊れたＴＶから出る《ブーン…》と云う音だけが耳に届く。魔法が使える…ダーク・シーの魔法が。魔法が使えたらもう働かなくて良くないか？いや、それよりインプが出てきてる現状を考えれば会社どころじゃないか。

「閉じよ（フェル）」と、口にした瞬間部屋を包んでいた影は杖の先に吸い込まれていき、照明の光が部屋を眩しく照らしていた。

魔法が使える、私は魔女…。

そして其（そ）の時、私は魔法の力の代償として『何か』を失った感覚を覚えた。