幼なじみの優しい膝枕で俺のド田舎脱出計画は上書きされる

第20話 佳奈姉さんは横浜デートを見守りたい（後編）

「ねぇ、お兄ちゃん」

展望台の窓辺に立ったあかりが、くるりと振り返った。

夏らしい白のブラウスと水色のロングスカート。その装いは、普段の家でのあかりとはまるで違って見えた。

「今日の服ね、佳奈姉さんにコーディネートしてもらったんだ。……どう？」

大きな瞳で見上げられて、思わず言葉に詰まる。

あかりの姿が、いつもの“妹”ではなく、同年代の女の子として映ってしまい、胸の鼓動が速くなる。

「……似合ってるよ。すごく、可愛い」

自分でも驚くくらい素直に口にしていた。

あかりは顔を赤らめ、嬉しそうに微笑む。

◇

そのとき、ポケットのスマホが震えた。

画面をのぞき込むと、佳奈姉さんからのLINE。

『飯代と交通費は全部あかりに渡してある。時計のある丸い乗り物に乗れ』

「時計のある丸い……観覧車か」

視線を横浜の街に向けると、海辺にそびえる大観覧車が目に入る。

そして展望フロアの一角に、不自然にサングラスをかけて新聞を広げている人物がいた。

——どう見ても、佳奈姉さんにしか見えない。

「……あの人は、今日はずっとあの感じなのか」

ため息をつきながらも、俺たちはエレベーターで下へ向かった。

◇

地上に降りると、休日の観光客であふれていた。

人混みを進むうちに、あかりがそっと俺の手を握ってきた。

「お兄ちゃん、はぐれないように、ね……」

小さな頃は当たり前に繋いでいた手。

けれど今は、汗ばむ掌の感触に心臓が跳ね、ドキドキが止まらない。

「……あかり」

「えへへ」

照れくさそうに笑う横顔を見て、ますます動揺する。

やがて観覧車の足元に到着した。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

あかりが不安そうに覗き込む。

実は俺、高いところが苦手だった。けれど、あかりが観覧車好きなのは覚えている。

（……ここで逃げたら、カッコ悪いよな）

「……乗ろう」

覚悟を決めてチケットを買い、二人でゴンドラに乗り込んだ。

◇

扉が閉まり、観覧車はゆっくりと動き出す。

ぎしぎしと鉄の軋む音。ゴンドラが揺れるたびに心臓が縮む。

「ひ、高っ……！」

街がどんどん小さくなっていく。真ん中より高くなった頃、足元がすくむような感覚に襲われた。

横浜の港のきらめきも、ランドマークタワーの雄大な姿も、今の俺には恐怖の材料にしか見えない。

「お兄ちゃん、落ち着いて」

あかりがそっと俺の頭を抱き寄せ、自分の胸に押し当てた。

「……！」

甘いシャンプーの匂い。柔らかい感触。

そして、伝わってくるのはあかり自身の鼓動。俺と同じように速く、高鳴っている。

数分が経つ。観覧車はさらに上昇し、俺はまだ彼女の胸に顔を埋めたまま。

ただ、さっきまでの恐怖は不思議と和らぎ、代わりに落ち着きと安心感が広がっていた。

「もう高いところは過ぎたから大丈夫だよ」

頭を撫でられ、不安がすっと消えていく。

「……あかり」

顔を上げると、あかりは少し照れて、うっとりとした表情をしていた。

「お兄ちゃん……ぎゅっとして」

言われるままに、俺はあかりを抱きしめた。

互いの心臓の鼓動が重なり合い、言葉が出ないまま時間が過ぎていく。

観覧車が地上に戻る直前まで、二人は抱きしめあったままだった。

◇

無言で観覧車を降り、自然と手をつないだまま歩いた。

そのとき、スマホに通知が届く。

『赤レンガ倉庫まで歩け。そこで鐘を見つけろ』

「……また佳奈姉だな」

「行こ、お兄ちゃん」

あかりが笑顔で言う。言葉少なでも、心はぽかぽかしていた。

やがて赤レンガ倉庫に到着。観光客で賑わう広場の一角に鐘があり、そこには——サングラスをした佳奈姉さんが待っていた。

◇

「はいはい、せっかくだから写真撮るわよ」

スマホを構えた佳奈姉さんの指示で、撮影会が始まった。

「手をつないだまま」

「……はい」

「恋人つなぎしろ」

「ちょ、佳奈姉！」

「いいから！」

言われるままに指を絡めると、あかりの手の温もりが増して、胸が苦しくなる。

「腕を組め」

「あのっ……」

「はやく！」

ぎこちなく腕を組むと、あかりの胸が軽く当たり、俺もあかりも真っ赤になった。

「次。あかりが抱きつけ」

「えっ……」

あかりは頬を染めながらも俺にぎゅっと抱きつき、シャッター音が鳴る。

「ほっぺとほっぺをくっつけろ」

「か、佳奈姉ぇ……！」

互いに顔を寄せ、頬が触れ合う。柔らかな感触に、思考が止まりそうだった。

「最後！　あかりがほっぺにチューしろ」

「えぇ!?」

抵抗する暇もなく、あかりが小さく口をとがらせ、俺の頬に軽く触れる。

チュッ。

シャッター音が響いた瞬間、あかりはハッとした表情で真っ赤になり、頭を抱えて佳奈姉さんの元に逃げ込んだ。

◇

「今日はあかり、私の家に泊めるから。あなたは中華街でも見て帰ったら？」

佳奈姉さんがにやりと笑う。

あかりは何かを思い出したようにバッグを探り、1万円札を取り出して俺に押し付けた。

「お兄ちゃん、これ……！　じゃあね！」

そう言うと、再び佳奈姉さんの元へ駆け戻っていった。

「はい解散」

軽く手を振って去っていく二人。俺は呆然と立ち尽くすしかなかった。

頬に残る温もりがじんじんと蘇り、胸の鼓動が収まらない。

港に停泊する船を眺めながら、ドキドキが静まるのを待った。

◇

その夜。中華街で肉まんをかじっていると、スマホに通知が届いた。

添付されていたのは、地上から撮られた一枚の写真。

——観覧車の中で、あかりと抱き合う俺の姿だった。

「な、なんでこんなのまで……！」

顔から火が出そうになりながら、今日一日の出来事を思い返す。

恥ずかしさと同時に、次にあかりとどんな顔をして会えばいいんだろうと悩むのだった。

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