双剣使いのクズ冒険者、実は『最凶の”元”剣聖』で転生者！？～気づいたら、いつもトラブルに巻き込まれていますが、なんだかんだ人助けしちゃってます～

第29話「“元”剣聖、黒幕を知る」

　礼拝堂を揺るがす剣撃の応酬は、もはや戦いというより災厄だった。

　レイスとゼス、双剣と大剣――その激突が生む衝撃波に、石造りの壁がひび割れ、天井の梁が悲鳴のような音を立てる。

「そろそろ――潮時だな」

　レイスが低く呟くと同時に、床を蹴って距離を詰めた。だがそれは攻撃のためではない。

　ゼスの大剣を紙一重でかわしながら、壁際の柱を斬り裂く。

　ギギ……ギシリッ。

　構造を支える柱が折れ、老朽化した礼拝堂は一気に崩壊を始めた。天井が落ち、壁が崩れ、土煙と瓦礫が視界を覆う。

「剣聖……ッ！」

　ゼスが声を張り上げたが、その声に返答はなかった。

　視界を塞ぐ土煙の中、ゼスはしばらく沈黙していた。やがて、誰もいない空間を見据えたまま、静かに呟く。

「……逃げられたか」

　無感情な口調。だがその瞳には、わずかな苛立ちがにじんでいた。

　ゼスは剣を納め、瓦礫と灰に覆われた礼拝堂を背に去っていく。

　◆

　その頃――礼拝堂の地下。

　かつての王宮時代、脱出用に造られた避難経路。その空間に、レイスの姿があった。

　天井から落ちてきた破片を避けつつ、瓦礫をかき分けて這い出す。

「……計算通りってやつだな。久々に、脈が跳ねたぜ」

　埃まみれの肩を払うようにして呟いたレイスは、地下空間の奥へとゆっくりと歩を進めた。

　――その背後。闇の中に、ひとつの影が浮かび上がる。

「で？　お前はいつまでかくれんぼしているつもりだ？　ストーカーはカワイ子ちゃんがいいんだけど、その足運びからして男だろ」　

「……ははっ。さすがだね、感覚は全く衰えてなさそうだ」

　懐かしい、だが聞きたくはなかった声。背後にぴたりと張り付くような気配に、レイスは即座に振り返る。

　黒のローブに身を包み、長身の男がそこに立っていた。

　フードの奥から覗く瞳は、懐かしさと冷酷さを同時に湛えていた。

「……ハウゼン」

　空気が張り詰める。

「久しぶりだね……レイス」

　ハウゼン――かつて勇者と共に戦った賢者であり、もう一人の転生者。

　ユインによって暗殺されたはずの男。

「ああ、そうだな。俺以外はユインが殺したと聞いていたから死んだと思っていたよ」

「そんな簡単には死なないよ。僕には僕の“目的”があるからね」

　ハウゼンの声音は穏やかだった。だが、その裏に潜む冷酷な意志は隠しようもない。

「どうせ腐ってる国だ、僕がもらってやろうと思ってちょっとずつ準備してたのに、全部台無しだよ」

「王子を操ってたのは……お前か」

「導いただけさ。僕は選択肢を提示した。どう動くかは、彼の“資質”による」

　その答えに、レイスは短く息を吐いた。

「じゃあ……ここで終わらせる」

　レイスが双剣に手をかけ、一歩踏み出した――その瞬間、ハウゼンの姿はふっと掻き消えた。

「お好きにどうぞ。僕は手を引くよ、まだ君とやり合うには早い。”またね”、レイス」

　去り際の言葉が静かに響いた。

「……幻影か。相変わらず、やっかいな奴だ」

　残されたのは、微かに漂う魔力の残滓のみ。

　レイスはその空間にひとり残り、静かに呟いた。

「生きてたってのか……ハウゼンが。あいつが動いてるなら、この国の腐敗は――まだほんの序章にすぎねぇ」

　◆

　その少し後、王女レオノールたちは地下通路を進んでいた。

　古びた石壁に囲まれたその道は、ひんやりと冷たく、行く手に不安を灯していた。

「この先にある部屋に入れば、少しは落ち着けるはずです」

　セリアの言葉に、王女は小さく頷いた。

　だが、その歩みに迷いが混じっているのは誰の目にも明らかだった。

「……本当に、あれでよかったのかしら。私、何もできなかったのに……」

「殿下」

　隣を歩いていたユインが、落ち着いた声で告げる。

「レイスはそのために残ったんです。あの人がどれだけ考えて行動してるか、私たちが一番知ってるでしょう？」

「……ええ」

　レオノールは目を閉じ、そして静かに顔を上げた。

　やがて一行は、旧王宮の奥に隠された一室へと辿り着く。

　扉が閉じられた空間で、ユインが口を開いた。

「これからの動きを、急いで決めましょう。敵は、もうこちらを本気で潰しに来るつもりです」

　それは、王女派が初めて自らの意思で“反撃”を選び取るための第一歩だった。

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あとがき

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