陽だまりの魔法パン工房 ～もふもふ狼さんと焼きたての幸せ～

第2話

翌朝、窓から差し込む柔らかな光で私は目を覚ました。昨日までのオフィスでの目覚めとは全く違う、穏やかな朝だ。体の重さもなく、むしろ活力がみなぎっているのを感じる。小鳥のさえずりが遠くから聞こえ、新しい一日が始まったことを告げていた。

「よし、今日から本格的にお店の準備をしよう」

まずは、この素敵な建物を、私のパン屋さんとして生まれ変わらせることからだ。昨日は工房を中心に掃除したけれど、お店になるスペースはまだ手付かずだった。私は腕まくりをして、箒を手に取った。

床に積もった埃を丁寧に掃き出し、壁の蜘蛛の巣を払う。窓ガラスは一枚一枚、丁寧に磨き上げた。くすんでいたガラスが透明になると、朝日が店内に満ち、空間全体が明るく温かいものに変わっていく。埃っぽい匂いが消え、代わりに木の床の乾いた香りがした。

夢中で掃除をしていると、店の前で誰かが足を止める気配がした。磨き上げたばかりのガラス窓の向こうに、人影が見える。

「こんにちは。新しく越してこられた方？」

優しげな声に振り向くと、そこには透き通るような緑の髪をした、美しい女性が立っていた。尖った耳としなやかな立ち姿。彼女がエルフだということは、すぐにわかった。

「はい、そうです。昨日、こちらに」

私がドアを開けて挨拶すると、彼女はにこりと微笑んだ。その笑顔は、まるで花が咲くようだった。

「まあ、素敵！ この場所、ずっと空いていたから、誰かが使ってくれるのを心待ちにしていたの。私はエララ。この先の角で花屋を営んでいるのよ」

「ユイと申します。ここでパン屋さんを開こうと思っているんです」

「パン屋さん！ なんて素晴らしいのかしら！ この町には美味しいパン屋さんがなかったから、みんな大喜びするわ！」

エララさんは自分のことのように喜んでくれた。彼女の明るさは、こちらの心まで軽くしてくれる。

「もし何か困ったことがあったら、何でも聞いてちょうだい。この町のことなら、大抵わかるから」

「ありがとうございます、エララさん。実は早速、パンの材料をどこで揃えたらいいか、探していたところなんです」

「それなら、広場の近くにある『森の恵み』っていう食料品店がいいわ。品揃えもいいし、店主のポポさん……ハーフリングの方なんだけど、とても親切よ。あとは、雑貨なら『ドワーフの金槌』ね。頑丈で良いものが揃っているわ」

親切に教えてくれるエララさんに、私は心から感謝した。見知らぬ土地での生活に、確かな光が差したように感じた。

「本当に助かります。早速、行ってみますね」

「ええ！ お店の開店、楽しみにしているわ！」

エララさんと別れた後、私は彼女が教えてくれた店に向かうことにした。まずは食料品店の「森の恵み」だ。石畳の小道を進んでいくと、どんぐりの形をした可愛らしい看板が見えてきた。

店の中に入ると、様々な穀物や果物、スパイスの香りが混じり合った、心地よい匂いに包まれた。棚には、見たこともないような野菜や、きらきらと輝くジャムの瓶が並んでいる。天井からは乾燥ハーブの束が吊るされ、穏やかに揺れていた。

「いらっしゃい！ 何かお探しだい？」

カウンターの奥から、元気な声とともにひょっこりと顔を出したのは、エララさんが言っていた通り、小柄なハーフリングの男性だった。

「こんにちは。パンの材料を探しに来ました。小麦粉や酵母、お塩などを」

「おお、パン職人さんかい！ それなら、とびきり良いものがあるよ！」

ポポさんと名乗った店主は、てきぱきと棚から商品を取り出してくれる。私は、並べられた小麦粉の袋に、そっと手を触れてみた。生命魔法を使うと、素材が持つ生命の力が、光の濃淡として感じられるのだ。ある小麦粉は穏やかな白い光を放ち、別のものは力強い黄金の光を秘めているのがわかる。

（こっちの小麦粉は、すごく優しい光をしている。きっと、ふっくらとしたパンが焼けそう）

「こちらの『ささやき小麦』の小麦粉をいただけますか？」

「おや、お客さん、目が高いね！ それは風の丘で丁寧に育てられた、一番の上物だよ。普通の職人さんには、ちょっと値段が高くて手が出ないって言われるんだけどね」

ポポさんは少し驚いた顔をしている。女神様がくれた資金には余裕があったので、迷わず一番良いものを選ぶことにした。他にも、水晶のように透明な岩塩や、袋を揺するとくすくすと笑い声のような音を立てる「笑い酵母」という珍しい酵母も購入した。

支払いを済ませて店を出ると、ポポさんは「美味しいパン、期待してるよ！」と大きく手を振ってくれた。

次に、雑貨屋の「ドワーフの金槌」へ向かった。こちらは打って変わって、鉄や木の匂いがする、無骨で頑丈そうな品物が並ぶ店だった。パン作りに使うボウルや麺棒など、必要な道具をいくつか買い揃えた。店主のドワーフは無口だったが、私が選んだ品物の良さを簡潔に説明してくれ、職人としての誠実さが感じられた。

工房に戻り、荷物を整理していると、一つ問題があることに気がついた。部屋の隅にある、大きなレンガ造りのかまど。昨日使った時は問題なかったけれど、よく見ると、扉の蝶番が少し歪んでいて、熱が逃げやすくなっているようだ。これでは安定した火力を保てない。

（これは、専門の人に見てもらった方がいいかもしれない）

私は再びエララさんの花屋さんを訪ねて、鍛冶屋さんを紹介してもらった。

「かまどの修理なら、ボルギンさんが一番よ。少し気難しいところがあるけれど、腕は確かなドワーフだから」

町の外れにある鍛冶屋へ行くと、カン、カン、とリズミカルな金属音が響いていた。中では、屈強なドワーフの男性が、汗を光らせながらハンマーを振るっている。彼がボルギンさんだろう。

「あの、すみません。お店のかまどの修理をお願いしたいのですが」

私が声をかけると、ボルギンさんはハンマーを振るう手を止め、ちらりとこちらに視線を向けた。鋭い眼光に、少しだけ気圧される。

「……かまどだと？ 新顔だな。どこの店だ」

「広場を抜けた先の、以前パン屋さんだった建物です」

「ああ、あの古いやつか。わかった、後で見に行く」

ぶっきらぼうな返事だったけれど、断られなくてほっとした。私は礼を言って、一旦工房へ戻ることにした。

しばらくして、ボルギンさんが大きな道具箱を担いでやってきた。彼はかまどをじろじろと眺め、扉を何度か開け閉めすると、すぐに問題点を見抜いたようだった。

「蝶番だけじゃねえな。中のレンガにも少しひびが入ってる。これも直しといてやる」

そう言うと、彼は手際よく修理を始めた。私はその真剣な仕事ぶりを、邪魔にならないようにそっと見守る。一時間ほどで、修理は完璧に終わった。扉は滑らかに開閉し、レンガのひびも綺麗に埋められていた。

「ありがとうございます。お代は……」

「……パン屋なんだろ。美味いパンが焼けたら、それで一番硬いやつを一つ、持ってこい。それが代金だ」

ボルギンさんはそれだけ言うと、またぶっきらぼうに去っていった。見た目は少し怖いけれど、きっと優しい人なのだろう。

（一番硬いやつ、か。ライ麦を使った、どっしりしたパンがいいかもしれないな）

新しい目標ができて、私は嬉しくなった。

夕方、広場のベンチに座って、少し休憩することにした。これから作るパンのレシピを、持参したノートに書き出していると、隣に座っていた老紳士が、優雅な仕草で話しかけてきた。

「それは、珍しい文字の書き方ですな。もしや、東の方から来られた旅の方かな？」

「ええと……まあ、そんなところです」

異世界から来た、とは言えずに曖昧に濁すと、彼は深く追及することなく、にこやかに頷いた。

「わしはフェンウィック。この町で、隠居暮らしをしている者です。よろしければ、お嬢さんの故郷の話でも聞かせてくださらんか」

フェンウィック先生と名乗った彼は、元学者で、様々なことに興味があるらしかった。私は前の世界のパンの話をした。クロワッサンやベーグル、食パン。彼にとってはどれも初めて聞く名前だったらしく、興味深そうに耳を傾けてくれた。

「ほう、パンにもそれほど多くの種類があるとは。実に面白い。あなたがこの町でパン屋を開かれると聞きましたが、今から楽しみですな」

彼はどこかで私の噂を聞いていたらしい。この町は小さいから、噂が広まるのも早いのだろう。

工房に戻った私は、ボルギンさんに修理してもらったばかりのかまどに、早速火を入れた。新しく手に入れた「ささやき小麦」の小麦粉と、「笑い酵母」を使って、基本の丸いパンを焼いてみることにした。

生命魔法を込めて生地をこねると、それはまるで生きているかのように、私の手に吸い付いてくる。発酵させると、前の世界では考えられないほど、きめ細かく、ふっくらと膨らんだ。

かまどで焼き上げると、工房中に、これまで嗅いだことのないような、甘くて香ばしい、幸せな香りが満ちていく。

焼き上がったパンは、完璧な出来栄えだった。太陽のような焼き色と、ふかふかの手触り。一口食べると、外はさっくり、中は驚くほどしっとりとしていて、小麦の優しい甘さが口いっぱいに広がった。そして、じんわりと体が温かくなるのがわかる。

（すごい……これが、この世界の材料と、私の魔法の力）

私は、このパンを、お世話になった人たちに届けに行くことにした。

まずはエララさんの花屋さんへ。

「ユイさん、どうしたの？ ……まあ、なんて良い香り！」

「試作品が焼けたので、ぜひ食べていただきたくて」

パンを差し出すと、エララさんは花が咲くような笑顔になった。

「ありがとう！ なんて美味しそうなんでしょう。……あら？ なんだか、このパンから、優しい花の香りがするような気がするわ」

彼女の言葉に、私は少し驚いた。生命魔法は、食べる人の心に寄り添うのかもしれない。

次に、ボルギンさんの鍛冶屋へ。彼が好きだと言っていた、硬いパンも焼いてみた。ナッツとドライフルーツをぎっしり詰め込んだ、ライ麦パンだ。

「……おう」

相変わらずのぶっきらぼうな返事だったが、彼はパンを受け取ると、その場で大きな口を開けてかぶりついた。そして、無言で咀嚼し、ごくりと飲み込むと、一言だけ、ぽつりと呟いた。

「……悪くねえ」

彼の口元が、ほんの少しだけ緩んだのを、私は見逃さなかった。

最後に、広場で会ったフェンウィック先生の家を訪ねた。彼は、私が焼いたパンをじっくりと観察し、香りを楽しみ、そしてゆっくりと味わった。

「これは……素晴らしい。小麦の風味だけでなく、酵母の持つ生命力、そして作り手であるあなたの優しい心が、見事に調和している。まるで、一口で物語を読んでいるかのような、奥深い味わいですな」

学者らしい分析と、心のこもった賛辞に、私は顔が熱くなるのを感じた。

町の人たちの温かさに触れ、私の心は決まった。店の名前は「陽だまり」にしよう。私のパンが、この町の人たちの心に、陽だまりのような温かさを届けられるように。

エララさんに相談して、木の温もりがある、可愛らしい看板を作ってもらった。店の前にその看板を掲げ、磨き上げた窓から見える棚に、焼き上がったパンを並べていく。陽だまりロール、勇気のライ麦パン、夢見るクロワッサン。私が心を込めて作った、最初のパンたちだ。

これで、明日からいつでもお店を開けられる。

開店準備がすべて整ったのは、もう夜も更けた頃だった。工房で最後の片付けをしていると、店のドアが、ぎぃ、と静かに開く音がした。

（こんな時間に誰だろう？ エララさんかな？）

そう思って店のほうへ顔を向けると、そこに立っていたのは、見知らぬ人物だった。

月明かりを背にして立つ、大きな影。逆光ではっきりと姿は見えないけれど、人間ではないことだけはわかった。すらりとした体躯に、ぴんと立った耳。そして、銀色に輝く髪……いや、毛並み。

ゆっくりと、その人物が店の中に一歩足を踏み入れる。月光がその姿を照らし出した。

そこにいたのは、銀色の毛並みを持つ、狼の獣人だった。私よりもずっと背が高く、がっしりとした体つきをしている。鋭い金色の瞳が、店内に満ちるパンの香りの源を探るように、私をじっと見つめている。その威圧感に、私は思わず息を飲んだ。