隣の三姉妹は今日も騒がしい

第10話 普通の笑顔

　朝の通学路を並んで歩くのは、俺と小鳥の二人だけだった。

　花音は生徒会の仕事で早めに登校。

　実月は昨夜遅くまで絵を描いていたらしく寝坊して、車で送られてくるらしい。

　こうして二人で登校するのは、本当に久しぶりだった。

　「なんだか、懐かしいね」

　「懐かしい？」

　「二人で登校するの」

　小鳥が少しはにかみながら笑った。

　「だって、小学校の頃はいつもこんな感じだったじゃん。実月は小さかったから車登校が多くて、花音お姉ちゃんには早足で置いてかれたり」

　「あー……そうだったな」

　思い返せば、あの頃は当たり前だった。小鳥と俺と、二人だけでの登校。

　けれど高校生になった今、二人だけで歩くのは妙に新鮮で、少しだけ気恥ずかしい。

　「ねえ拓海、私がモデルやってるの、やっぱり変かな」

　唐突にそう聞かれて、足が止まりそうになった。

　「どうした急に」

　「ううん、なんでもない。ただね、こうやって普通に歩いてるのが、一番好きだなって思っただけ」

　小鳥はそう言って笑った。

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　教室に入ると、いつものざわめき。

　小鳥は教室でも目立つ存在だ。男女を問わず声をかけられ、笑顔で返している。その自然さは彼女の魅力であり、俺から見ても羨ましいくらいだ。

　「また雑誌に出てたね」

　「可愛いって得だよね」

　廊下側の女子グループが、わざとらしく聞こえるように囁く。

　小鳥は気づいていないふりをして、笑顔を崩さない。けれど俺にはわかった。ほんの一瞬、視線が沈んだことを。

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　休み時間、俺は机に突っ伏していた。

　「拓海、寝るの早すぎ」

　小鳥が苦笑しながらノートを覗き込む。

　「夜更かしでもしてたの？」

　「勉強してただけだ」

　「……そっか。真面目なんだね」

　小鳥は少し目を細めた。その横顔を見て、さっきの女子グループの言葉を思い出す。

　人気者で、誰からも羨まれる存在。でも、本当にそうだろうか。

　昼休み、購買でパンを買って戻る途中、廊下の窓から小鳥を見かけた。

　友達数人に囲まれて、楽しそうに話している。けれど、笑顔の奥にほんの少し影がある気がした。

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　放課後。

　教室に戻ると、誰もいないはずの教室に小鳥が立っていた。机の上に一冊の雑誌を手にして。

　「それ……」

　声をかけると、小鳥は慌てて笑顔を作った。

　机の上に置かれていたのは、最新号のファッション誌。表紙には小鳥が写っている。けれど、その顔の部分が真っ黒にマジックで塗りつぶされていた。

　「……誰がやったんだよ、こんなの」

　思わず声が荒くなる。

　小鳥は首を振った。

　「いいの。気にしてないから」

　「でも――」

　「ほんとに平気だよ」

　そう言って笑った小鳥の手は、小さく震えていた。

　俺はその震えに気づきながらも、何も言えなかった。

　窓の外では夕焼けが沈んでいく。

小鳥と俺と、二人並んで帰宅する。夕日が俺たちの影を長く使っていた。

　赤く染まった光の中で、小鳥の笑顔はどこか危うく見えた。