隣の三姉妹は今日も騒がしい

第6話 普通な休日

　休日の午前、三姉妹の家の門の前に立つと、いつもながらに圧倒される。

　俺は呼吸を整え、インターホンを押す。すぐに低い声が返った。

　「お待ちしておりました、拓海様」

　黒服の執事が門を開けてくれる。

　背筋が伸び、動作ひとつに無駄がない。庭ではエプロン姿のお手伝いさんが花壇を手入れしていた。彼らの所作が、この家の格式をさらに際立たせている。

　広い敷地に白い洋館。門をくぐれば両脇に芝生と花壇。季節の花が香ってくる。石畳のアプローチを進むと、さりげなく彫刻も置かれている。

　「お嬢様はアトリエでお待ちです」

　2階の奥の部屋に案内された。

　扉をノックすると、すぐに明るい声が返った。

　「どうぞー！」

　ドアを開けると、キャンバスとイーゼルがいくつも並ぶ広々とした空間に迎えられる。絵の具の匂いと、窓から差し込む自然光。壁際には完成した作品が並ぶ。

　「来てくれてありがとう！」

　制服ではなくラフなエプロン姿の実月が、笑顔で駆け寄ってきた。頬や指先に少し絵の具がついているのも、いかにも彼女らしい。

　「ごめんね、急に呼び出して」

　「まあ、予定も無かったから気にするな」

　アトリエの一角には、家族写真も飾られていた。舞台衣装姿で微笑む母親と、スーツ姿の父親。その間に三姉妹が寄り添っている。両親が不在がちでも、家族仲の良さを感じさせる一枚だ。

　「で、俺を呼んだ理由って……」

　「モデルになってほしいの！」

　実月は勢いよく言い切った。

　「は？」

　「今度の展示に出したい作品があってね。人物を描きたいんだけど、知らない人だと表情が硬くなっちゃうんだ。拓海なら自然で描けそうだから」

　「俺でいいのかよ……咲良や小鳥の方が適任じゃないのか？」

　「お姉ちゃんたちだと綺麗すぎて...いかにもモデルって感じになっちゃうの」

　「まあ、それは分かる」

　「友達は遠慮するし。拓海くんしか居ないなと」

　そう言われると、断る理由がなくなる。

　俺にとって実月は妹みたいな存在だ。小さい頃から一緒に遊び、時には泣きつかれ、時には逆に叱られもした。

　「……わかったよ。俺でよければ」

　「やった！」

　実月は嬉しそうに手を叩き、すぐにイーゼルの前へと案内した。

　「じゃあ、そこに座って。はい、少し顔をこっち向けて……そうそう」

　俺は指示されるまま腰を下ろす。じっと見つめられると少し気恥ずかしい。

　「そんなにじろじろ見るなよ」

　「見ないと描けない！」

　笑いながらも、実月の瞳は真剣だ。

　筆を握ると、一気に雰囲気が変わる。中学生とは思えない集中力。鉛筆がキャンバスの上を滑り、あっという間に線が形を成していく。

　「……本当に、すごいな」

　思わず口にすると、実月の手が止まった。

　「え？」

　「お前、まだ中一だろ？こんなに描けるなんてすごいな」

　「すごくはないよ」

　とは言いながらも、実月こ口元がほころんでいる。

　だが次の瞬間、少しだけ俯いた。

　「でも……私だって、お姉ちゃんたちと比べたらまだまだ。桜良お姉ちゃんは成績優秀でで生徒会長、小鳥お姉ちゃんは雑誌でモデル。私だけ子どもっぽいって言われることもある」

　「……実月」

　その小さな呟きに、俺の胸がざわついた。

　「そんなことないだろ。実月は他の誰もできないことをやってるんだ」

　「それに実月はまだ中一だ。これから成長してどんどん綺麗になるさ」

　「ほんとに？」

　「本当だ。それに俺なんか、ただの凡人だし」

　そう言うと、実月は小さく笑った。

　「拓海くんはそう言うけど……私には、全然普通じゃないよ。一番特別に見えるよ」

　不意を突かれて、返す言葉を失った。

　けれど実月はすぐに「はい動かない！」と笑いながら筆を動かし続ける。

　しばらくして、ラフスケッチが完成した。

　「……俺、こんなふうに見えてるのか」

　そこに描かれていたのは、少し柔らかい表情をした俺だった。自分では気づかない一面を映し出されたようで、胸が熱くなる。

　「どう？　気に入った？」

　「……ああ。すげえよ」

　素直に答えると、実月の耳まで真っ赤になった。

　「そんなに褒めないでってば……」

　視線を泳がせながら、それでも笑顔は隠せない様子だ。

　「ねえ、拓海くん」

　「ん？」

　「今度の展示会にこの作品を出すかもしれない」

　「は！？」

　俺は頭を抱えた。

　「やめろよ！　恥ずかしいだろ！」

　「ふふふ、決まりー！」

　笑う実月は年相応に無邪気で、それでいてどこか誇らしげだった。

　俺は仕方なく肩をすくめ、キャンバスに向かう彼女の背を見つめる。

　――この妹みたいな存在を、これからも見守っていこう。

　いつの間にか昼食の時間だ。

　昼の光がアトリエを満たし、キャンパスを弾く筆の音だけが心地よく響いていた。