小学生に告白されました～この関係は兄妹ですか？ 恋ですか？～

第2話：くまのぬいぐるみ

　明子さんは困ったように眉を下げて、俺に何度も頭を下げた。

　その隣では、当事者であるはずの美咲ちゃんが、母親の服の裾をギュッと握りしめて俺から顔を背けている。

「本当にごめんなさいね圭介君。この子、昔からこうなのよ。人見知りが激しくて」

「いえ、大丈夫ですよ。俺も突然押しかけてきたわけですし、当然だと思います」

「そう言ってもらえると助かるわ。ゆっくり慣れてくれればいいんだけど……」

　ちらりと美咲ちゃんに視線を送る。

　腰まであるんじゃないかという長い黒髪は、窓から差し込む光を反射して艶やかに輝いていた。

　人形のように整った顔立ちは、まだ幼さを残しながらも、将来の姿を想像させるほどの美しさを秘めている。

　だがその表情は硬く、大きな瞳は不安げに揺れていた。

「さあ、立ち話もなんだし、お部屋に案内するわね。二階だから、荷物を持ってきてちょうだい」

「はい、ありがとうございます」

　俺は玄関に置いていたボストンバッグの取っ手を握り、ずしりと重いリュックサックを背負い直す。

　明子さんの後について、家の奥へと進んだ。

　リビングから続く廊下は、昼間だというのに少し薄暗い。ギシ、と鳴る床板は長年磨きこまれているのだろう、飴色に光っていた。

「この家、少し古いのよ。夫の祖父が建てた家みたいだから、あちこちガタがきてるけど、我慢してね」

　階段を上りながら、明子さんが申し訳なさそうに言う。

「とんでもないです。すごく立派な家じゃないですか」

「ふふっ、お世辞でも嬉しいわ。あ、そうだ。夫、つまり叔父さんだけど、当分の間は海外出張で居ないのよ」

「そうなんですね……叔父さんにも、よろしくお伝えください」

　二階の廊下は、一階よりも日当たりが良かった。

　窓の外には、のどかな田園風景が広がっている。

　明子さんは一番奥の部屋の前で立ち止まった。

「ここが圭介君の部屋よ。元々は物置だったんだけど、この日のために皆で掃除したの。少し狭いかもしれないけど」

「いえ、そんな……本当にありがとうございます」

　襖を開けると、真新しい畳のい草の匂いが、ふわりと鼻腔をくすぐった。

　六畳ほどのこぢんまりとした和室。

　部屋の隅にはシンプルな木の机と椅子が置かれ、壁際には作り付けの押し入れがある。

　そして何より、窓からの景色が素晴らしい。

　庭に植えられた大きな桜の木が、枝を広げているのが見えた。

「隣が美咲の部屋だから、夜はあまり騒がしくしないでね」

「はい、気をつけます」

「それじゃあ、荷解きもあるでしょうし、私は夕飯の準備をしてるわね。終わったら下に降りてきて。歓迎会をしなくちゃ」

「歓迎会だなんて、そんな、気を使わないでください」

「いいのよ、家族が増えたんだから。遠慮しないで」

　明子さんは力強くそう言うと、優しく微笑んで部屋を出ていった。

　ぱたん、と襖が閉まる音を聞いて、俺はゆっくりと息を吐き出す。

　どっと、体から力が抜けていくのを感じた。慣れない長旅と、初対面の緊張が、思った以上に体に堪えていたらしい。

　荷物を畳の上に放り出し、そのまま大の字に寝転がった。ひんやりとした畳の感触が、火照った体に心地いい。

　これから始まる新しい生活。そして、あの不思議な従妹、美咲ちゃん。

　彼女との距離は、果たして縮まるのだろうか。

　そんなことを考えながら荷解きを始めた時、ふと気づく。

「これは冷蔵庫に入れときたいな……」

　いくつかのペットボトルの飲料水。常温でも飲めなくはないが、やはり冷えたほうがいい。

「冷蔵庫空いてるかな……」

　というか冷蔵庫は貸してくれるのだろうか。

　遠慮しないでとは言われているものの、やはり少し気になってしまう。

　とりあえず聞いてみるか。

　そう思い俺は静かに襖を開け、階段を下りた。

　明子さんは夕飯の準備中だし、美咲ちゃんは……まだリビングにいるだろうか。

　少し気まずい気持ちになりながらも、リビングを覗き込むと、美咲ちゃんが一人、ソファにちょこんと座っていた。その手には、少し古びたくまのぬいぐるみが抱かれている。

　そして俺は自分の耳を疑った。

「……今日から、新しい人が来たの。圭介君っていうんだって。大きくて、ちょっとだけ、怖かった……でもお母さんは優しい人だって言ってた。仲良く、なれるかな……なれるといいな……」

　さっきまでの、か細い声が嘘のような、はっきりとした、それでいて少し寂しげな声。

　彼女は、ぬいぐるみに話しかけていたのだ。

　俺は完全に不意を突かれ、その場に凍り付いてしまう。

　見てはいけないものを見てしまった、という罪悪感が背筋を駆け上がった。

　その時、ギシ、と俺の足元の床が、不協和音を立てた。

「っ……！」

　美咲ちゃんの肩が、びくりと大きく跳ねる。

　ゆっくりと、本当にゆっくりと、彼女がこちらを振り返った。

　その顔は真っ青で、大きな瞳は驚きと恐怖に見開かれている。

　まずい。

「あ、いや、ごめん！その、冷蔵庫使いたくて……」

　俺は慌ててそう言って、リビングに足を踏み入れる。

　美咲ちゃんは、カチカチに固まったまま動かない。

　その手は、くまのぬいぐるみを背中に隠そうとしていた。

「そ、その……や、やっぱり後でいいや！　じゃあ、俺、部屋に戻るから！」

　俺は逃げるようにリビングを後にした。

　心臓が、ありえないくらい速く脈打っている。

　部屋に戻り、襖を閉めた瞬間、その場にへたり込んだ。

　思い出すのは、青ざめた美咲ちゃんの顔。

　そして、ぬいぐるみに語り掛けていた、あの寂しげな声。

「はぁ……」

　見てはいけないものを見た気がして、思わずため息が出てしまった。