はじめの一歩と、迫る危機

季節は巡り、アルトはミルクファームに来てから初めての誕生日を迎えた。

すくすくと育った彼の体は、今やしっかりと自分の力で動くことができる。その記念すべき瞬間は、ある晴れた日の午後に訪れた。

「あら、まぁ！アルトったら、ハイハイしてるわ！」

ユキナの弾んだ声が、プレイルームに響く。

今まで寝返りを打つのが精一杯だったアルトが、小さな手足を懸命に動かし、ゆっくりと、しかし確実に前へ進んでいたのだ。その姿を見つけ、近くで作業をしていたワンダフとミーニャも駆け寄ってくる。

「おおっ、本当だ！偉いぞ、アルト！それが世界への第一歩だ！」

ワンダフが大きな手で、わしゃわしゃとアルトの頭を撫でる。

「ふふ、どんどん大きくなるんですよ」

ミーニャも、普段の厳しい表情を崩し、心からの笑顔を見せた。

「あっ！あっ！」

（ふぅ、頑張ったからな！これで行動範囲が一気に広がるぜ）

皆の賞賛を浴びながら、アルトは誇らしげに胸を張る（実際には床に胸をつけたままだったが）。

そんな和やかな雰囲気の中、畑仕事から戻ってきたニックが、浮かない顔でミーニャに報告した。

「ミーニャさん、大変だ。最近、米の苗の生育がすごく悪いんだ」

ニックの言葉に、隣にいたウッシも頷く。

「ああ。もう何日も日照りが続いているからな……。土がカラカラなんだ」

その言葉に、ミーニャの笑顔が曇った。

「まぁ、そうかい……。でも、大丈夫。きっと何とかなるさ」

彼女は子供たちを不安にさせないよう気丈に振る舞ったが、その声には隠しきれない憂いが滲んでいた。ミルクファームの食料の多くは、この畑に頼っている。米が不作になれば、冬の食糧事情は一気に厳しくなるのだ。

その会話を、アルトは聞き逃さなかった。

（日照り……米が育たない……。それはまずいな）

これまで、彼はただ与えられるだけの存在だった。無力な赤子の体では、そうするしかなかった。だが、今は違う。

（待ってろ、みんな。俺が何とかしてやる。そのために、この一年間、力を蓄えてきたんだからな）

アルトは固く決意した。

自分の意思で、自分の力で、この大切な「家族」を守るのだと。

ハイハイという、ささやかだが偉大な一歩を踏み出した彼は、次なる大きな一歩――ミルクファームの危機を救うための、秘密の計画を実行に移す準備を始めたのだった。

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