魔法薬取締官〈マトリ〉の捜査録 ～一匹狼と泥棒猫～

プロローグ【エルフと踊る猫】

1．マトリの猫

　横は６０センチ、

　縦はわずか４０センチしかない。

　大（だい）の大人であれば

　身動き一つとれない窮屈（きゅうくつ）な通路だが、

　少女はするすると進んでいく。

　鋭（するど）い曲がり角でさえ

　つっかかることなく平然と突き進む、

　まさしく猫さながらの柔軟な身のこなしだ。

　ちりん――

　　狭い通路内に、鈴の音が反響する。

「あ……。

　ピアス、取っておくの忘れてたにゃ」

　あーあ、やっちまった、

　　と、顔を曇（くも）らせる少女。

【いいか。これは大事な作戦なんだ、

〝尻尾の鈴〟はぜったいに外してから行けよ！】

　と、作戦開始前に

　相棒からきつく言われていたのに。

【はいはい。わかったにゃー】

　軽い返事をしていた自分が憎い。

　案（あん）の定（じょう）、外すのを忘れてしまっていた。

　でも、仕方ないじゃないか。

　だって潜入先がまさかこんなに静かだと思っていなかった。

　：

　ここは夜のダンスクラブだ。

　最近、都心部では、

　こういった夜間営業のダンスクラブが流行（はや）っている。

　大音量で流されるレコード音源にあわせて

　踊ったり酒を飲んだりする。

　鈴の音なんか聞こえやしないだろう、

　……そう思っていた。

　しかし、いざ潜入してみると、

　夜のダンスクラブだというのに

　まるで葬式のような雰囲気なのだ。

　音楽は鳴っているのだけど、

　それはノリの良いダンスミュージックではなく、

　退屈な民族音楽だった。

　緩慢（かんまん）な太鼓のリズムに、

　　とらえどころのない笛のメロディ、

　それらをクポーン、クポーン、

　　という深い木筒（きづつ）の響きが包（つつ）む……。

　――そんな穏やかな曲が、備え付けの大型スピーカーから流されていた。

　：

「つまんない曲だにゃあ……。

　民族音楽なんて埃臭（ほこりくさ）いよ、時代はタテノリだって」

　聞こえてくる音楽がわずらわしくて、

　少女の耳がぴくぴくと跳（は）ねる。

　顔の側部ではなく

　頭の上の方に生えた、

　獣毛（じゅうもう）に覆われた耳である。

　：

　彼女は、獣耳（けものみみ）と尻尾をもつ獣人。

　とりわけネコ科――

　　通称〝ネコビト〟という種族である。

　十三歳ゆえの小柄な体格、

　そしてネコビトゆえの柔軟さを活かして、

　とあるダンスクラブの通気口（つうきこう）内に侵入している。

　今夜、ここで行われるという

　違法な集会を検挙するためだ。

　彼女は、公安の特別捜査官。

　とりわけ魔法薬取締局――

　　通称〝マトリ〟の所属である。

　：

　鈴が鳴らないように注意しながら、

　通気口内を進んでいく。

　奥に到着すると、胸ポケットから小型の無線通信機を取り出した。

「あ。あー……、

　こちらシィナ。応答願いまーす」

　少女――シィナは、

　ひっそりと無線機に声をかける。

　ザザ、ザ……というノイズが走った後、少年の声が返ってきた。

『こちらレオン。

　どうだ、問題なく入れたか？』

「うん。大丈夫。もう奥までついたよ」

『様子はどうだ？』

「二十人くらいフロアで群がってるにゃ。

　若者中心。

　……どいつもこいつも、エルフだ」

　照明は最小限に抑えられており、かなり暗い。それでも少女の目にはフロアの様子がよく見えた。

　猫の目は暗視（あんし）が利くのだ。

　眼下にひしめく人影は、

　どれもツンと尖った耳をしていた。

　全員、エルフである。

　：

　エルフとは亜人（あじん）種族の一種。

　ほかにオークやドワーフ、

　獣人など、

　世界にはさまざまな亜人種族が存在する。

　彼ら亜人は、生まれながらに魔法や能力を宿している。

　魔法の術を操ったり、

　　特殊な能力を発現したり、

　　　驚異的な身体能力を発揮したり、

　それぞれ種族固有の能力をもっており、それを誇りとしていた。

　――というのも、今となっては昔の話。

　現代は、機械文明が発達して、

　ダンスミュージックが世を席巻（せっけん）するような時代だ。

　魔法や能力なんていうものは、すっかり衰退（すいたい）してしまっている。

　いまは魔力衰退（すいたい）の時代。

　どの種族も、魔力の継承は一向（いっこう）に先細（さきぼそ）りだ。

　魔法力を発現させられる者はきわめて珍しく、実に、百万人に一人ともいわれている。

　これも時代の潮流（ちょうりゅう）。

　多くの者は魔力の衰退を受け入れている。

　当然だろう。

　便利な機械にあふれた今、

　特別な力なんてそもそも必要ないのだ。

　一方で、この現実を受け入れられない者もいた。

　魔法や能力は、かつて種族の誇りだった。

　それを絶やしてはならないとして、

　魔力の復興を求める者たち……。

　――彼らは、禁忌（きんき）のクスリに手を出した。

　：

　シィナは、眼下のエルフたちをじっと観察して、その様子を相棒の少年に伝える。

「連中はみんな、ポーっとして、目が虚（うつ）ろって感じだ。

　こりゃー間違いないね。

〝魔法薬（マジック）〟の影響だよ。

　モクでむりやり魔力を高めたら、ああいうカンジになる」

　エルフたちは煙草（たばこ）を手に、恍惚（こうこつ）とした表情で煙を吹かしている。

　その煙草（たばこ）の巻き紙には呪文のような文字が細かく書かれており、立ちのぼる煙はなんとも毒々しい紫色だった。

『情報どおりだな。

　そいつらは反政府体制のエルフグループ〝エッジズニックス〟だ。

　夜のダンスクラブを貸し切って

　違法な〝マジックパーティ〟をヤってる。

　……どうだ、連中は危険な状態か？』

「んー……たぶん大丈夫。

　そんなに魔力は高まってないよ。

　まだ大した魔法は使えないだろうにゃ」

　ダンスフロアに群がって、

　紫煙（しえん）を吹かすエルフたち。

　彼らがまだ危険な状態ではないと見るや、シィナは

「よっしゃ！あんなやつら、あたしがすぐにとっ捕まえてやるにゃ！」

　といきり立った。

『おい待てシィナ。早まるな！

　お前の役目はあくまで状況を報告することだぞ』

「でも検挙対象は目の前にいる。

　ブツも確認してる。待つ必要がどこにあるんにゃ？」

『今回は警察局との共同作戦だぞ。

　ちかくで機動隊（きどうたい）が待機してる。

　クラブ内状況の報告を受け次第、

　　彼らが周辺を包囲する、

　　　そののち一斉突入……

　そういう作戦だろ』

「そうだっけ？」

『お前、作戦会議で

　長官の話、聞いてなかったのか⁉』

「うーん……。途中から寝てたかも」

『こ、このバカ猫っっっ』

　怒声でザザっとノイズが走る。

「だいじょーぶ。機動隊なんて必要ないよ。

　あたしがすぐ片づけるから」

『おい、待てシィナ、そんな勝手に……』

　シィナは一方的に無線を切ると、ダクトの蓋（ふた）を蹴破（けやぶ）って、ステージ上に飛び降りた――