星降る図書館の番人 ～鍵を巡る旅は、恋の始まり～

第1話 星の書が沈黙する時

　ユニティ王国の中央にそびえる「星降る図書館」は、その名の通り、夜になると天井いっぱいに星々が瞬く、魔法に満ちた場所だった。

　私はこの図書館の若き番人、エステラ・フォークナー。

　膨大な知識が眠るこの場所で、本たちを守り、静かに暮らしていた。

　私の仕事は、尋ねられた本を速やかに見つけ出し、貸し出すこと。

　しかし、ここには「貸し出しカード」のような便利なものはない。

　頼れるのは、ただ一つの相棒だけ。

「お願い、今日の分だよ」

　私が魔力を込めて祈ると、淡い光が手のひらから生まれ、小さな「鷹」の姿を取る。

　この鷹は、私の魔力と知識が具現化したものだ。

「アルバス殿が、植物学書を借りたがっているわ」

　私の声を聞き、鷹は「キィ！」と短く鳴くと、巨大な本棚の迷路へと飛び立っていく。

　鷹の目が探すのは、私が頭に思い描いた一冊。

　やがて、埃をかぶった分厚い本を掴み、私の元へ戻ってくる。

　これが、私の日常だった。

　星々の光が降り注ぐ中、本を片手に優雅に舞う鷹。

　この光景は、私にとって何よりも愛おしい時間だった。

　その夜も、いつものように鷹が本棚の隙間を滑空していた。その時だった。

「キィィィィィィィィィィィ！」

　けたたましい悲鳴が図書館中に響き渡る。

　鷹は、本の代わりに、手からこぼれ落ちた星の光の塊を掴んでいた。

　何かがおかしい。

　私は急いで図書館の中央へと向かう。

　そこには、この図書館の核であり、王国の歴史と運命を記す「星の書」が安置されている。

　普段はまばゆい星の光を放っているはずのその書物が、今は鈍い鉛色に沈黙していた。

　本から星の光が抜け落ち、文字が崩れ、ページが白紙になっていく。

「そんな……」

　呆然と立ち尽くす私の元へ、図書館の長が慌てた様子で駆け寄ってきた。

「エステラ！　大変だ！　星の書が……魔力を失っている！」

　星の書が沈黙すれば、王国の歴史は消え去り、魔法の力は弱まり、やがては国そのものが滅びてしまう。

　図書館長は、震える声で告げた。

「この書物の魔力を取り戻すには、星の書に記された『運命の鍵』を探すしかない……だが、その鍵は、選ばれし者たちにしか扱えない……」

　その瞬間、鉛色の「星の書」から、たった一筋の光が私の胸元へと飛び込んできた。

　それは、運命の鍵が眠る場所を示す、淡い星の輝きだった。

　私の穏やかな日常は、終わりを告げた。

「運命の鍵」を巡る、星と魔法の物語が、今、始まる。