戦国新選組 忠義×忠義 －近藤勇が足利義輝に逆行転生して剣豪無双する－

第12話：新しい武士の世の始まり

将軍・足利義輝と、尾張の風雲児・織田信長の会見から、ひと月が過ぎていた。

御所は、嵐の前の静けさに包まれていた。信長は、将軍との会見後、一切の接触を断ち、尾張へと帰還した。だが、その静けさとは裏腹に、都の空気は、将軍と信長の二つの思想が、水面下で激しくぶつかり合っていることを、誰もが感じ取っていた。

「将軍様は、義の城を築く」

「いや、信長公は、力で世を創り直す」

都の裏路地では、近藤の言葉と、信長の行動が、人々の間で噂になっていた。

茶店の亭主は「将軍様の義は、腹が膨れぬ理想だ」と嘲笑い、

寺子屋の師匠は「義を学ばねば、井戸も埋まる」と諭し、

浪人は「将軍様か信長公か…、我らのような者にも、ようやく天下を賭けた喧嘩ができる」と、目を輝かせた。

市場の空気は、すでに二つの思想によって、二分され始めていた。

近藤は、執務室で、光秀から渡された書状に目を通していた。

「殿下。全国の大名が、将軍様と信長公、どちらに恭順の意を示すか、迷っているようです」

光秀の声は、冷静だったが、その瞳には、将軍の理想が、天下を動かし始めていることへの、確かな手応えが宿っていた。

近藤は、書状を静かに机に置いた。

（決着をつける時が来た…）

指に伝来太刀の鍔の冷たさが滲む。

耳の奥でコトリと心音が転び、一瞬、呼吸が浅くなる。

だが、静かに息を整え、鍔を指でなぞる。

刀は“誰のために抜くか”で刃の名が変わる。

近藤は、信長との対話を通じて、彼の思想の恐ろしさを知った。

信長は、ただの武力ではない。彼は、古い秩序をすべて壊し、新しい秩序を創り出す、革新者だ。

そして、その革新は、近藤の「武士道」という理想を、嘲笑うかのように、否定するものだった。

近藤は、光秀に、静かに命じた。

「光秀。将軍直属の部隊を、都の表舞台に立たせる。そして、天下に、俺の剣を、見せつける」

それは、将軍・足利義輝が、自身の「武士道」という名の革命を、本格的に始動させる、最初の一歩だった。

近藤は、御所の庭で、隊士たちと向き合っていた。

彼らの顔は、かつての烏合の衆だった頃とは、比べ物にならないほど、力強く、清らかだった。

その中には、あの寡黙な男、豪快な男、そして、あの若き少年・森長可の姿もあった。

「長可。お前は、なぜ、刀を振るう？」

近藤の問いに、長可は、一瞬、戸惑いの表情を浮かべた。

「……強くなりたいからです」

長可の言葉は、以前と変わっていなかった。

しかし、その瞳には、将軍の教えを理解しようと、もがき苦しんでいる、確かな光が宿っていた。

「そうだ。強くなれ。だが、ただ強くなるだけでは、意味がない」

近藤は、長可の肩に、静かに手を置いた。

「お前が振るうその槍は、誰のためにある？　己のためか？　それとも…」

近藤の言葉に、長可の目が、大きく見開かれた。

「……将軍様と、武士の世を守るためです！」

長可は、そう言って、涙を流した。

それは、彼が、近藤の言葉を、心底から理解した瞬間だった。

鼻をすすり、震える手で槍を握りなおそうとしたその時、槍が手から滑り落ちそうになる。長可は慌ててそれを掴み直し、誰にも見られていないかと、周りをきょろきょろと見回した。

その様子を、森可成は、静かに見つめていた。

（将軍様は、我らの息子を、真の武士に…）

可成は、近藤の言葉に、信長にはない、武士の魂を感じ取っていた。

彼は、信長という男の恐ろしさを知っている。だが、同時に、近藤という男の、武士としての偉大さも知っていた。

可成は、近藤の元で、息子が、真の武士として成長していくことを、心から願っていた。

近藤は、将軍の座に戻った。

その隣には、明智光秀が控えていた。

光秀の筆が、紙の上を走る、カサカサという音が、静かに響く。

彼は、懐から取り出した小紙に「兵站」「私闘禁」と書き付けていた。

「殿下。いよいよ、戦が始まりまする」

光秀の声は、静かだったが、その瞳には、将軍の理想が、天下を動かし始めていることへの、確かな手応えが宿っていた。

「ああ。だが、この戦は、ただの武力ではない。武士道と、革新の、魂の戦だ」

近藤は、静かに、光秀に命じた。

「光秀。信長に、書状を送る」

近藤は、筆を手に、静かに言葉を綴り始めた。

「今川を討ち、天下に名を轟かせた織田信長殿。貴殿の志、見事なものだ。だが、貴殿の道は、我らが道とは相容れぬ。我らは、武士の魂を賭けて、この世を正す。貴殿は、刀を何だとお思いか。我らが刀は、武士の魂。貴殿の刀は、天下を獲るための道具。この二つの道、どちらが正しいか、天下に問う」

近藤の言葉は、将軍のそれではなく、ただ一人の武士としての、強い決意に満ちていた。

信長は、近藤からの書状を読み上げると、静かに笑みを浮かべた。

「腹が膨れぬ理屈だな…」

信長は、書状を握りつぶし、手にした。

信長は、近藤の言葉に、かつての自分を見た気がした。

織田家が、尾張という枠組みを飛び出すため、信長は、古い慣習や、武士の「義」というものを捨ててきた。

だが、この将軍は、その「武士道」で、天下を獲るという。

信長は、近藤の言葉に、強い違和感と、そして、かすかな興味を覚えた。

信長は、懐から取り出した火縄銃に、火薬を詰め始めた。

「義などというもので、天下を獲れるものか」

信長の言葉に、銃口から、硝煙の匂いが、かすかに漂った。

その匂いは、将軍と信長、二つの哲学が、天下を巡る戦いを繰り広げる、未来を照らしているようだった。

それは、近藤勇が、将軍として、この時代の「武士道」という名の革命を起こす、最初の一歩だった。