猫目先輩は飼われたい

第４章 それぞれの事情

第18話 告白

「おはよ、ヒイラギ！」

「……おはようございます」

　眩しい。

　笑顔が、とても眩しい。

　いつも通り校門で僕を待っていた猫目先輩は、僕を勝手に名付けたあだ名で呼んだ。

「ん！」

「お持ちします」

　差し出される重たいスクールバッグにも、もう慣れた。

　僕は猫目先輩のスクールバッグを受け取って、二人分の荷物の重さを肩に感じながら、下駄箱に向かった。

　下駄箱の扉を開けると、また、一枚の手紙が入っていた。

「……はぁ」

　さすがにもう騙されないぞ。

　朝からご機嫌な猫目先輩が、まだ靴を上履きに履き替えているのを確認してから、手紙を開く。

　──「昼休み、ラウンジに来い。猫目には、用事があるって言って、誤魔化せ。春川」

　今回は本当に春川先輩からの呼び出しだった。

　手紙の終わりにきちんと書かれた『春川』の文字は、疑いようもない。

　そもそも、手紙とは形容したものの、手紙とは言い難い四つ折りにされた一枚のルーズリーフ。

　かつて、春川先輩が嫌がらせをしてきたときに使用していた紙だ。

　春川先輩の筆跡は知らないが、前回のわざとらしい丸文字より、ちょっと汚い字が本物の女子っぽくてリアルだった。

　僕はルーズリーフを四つ折りにたたみ直して、スクールバッグにしまった。

「ヒイラギ、行こ！」

「はい、行きましょうか」

「えへへ！」

　猫目先輩が、笑いながら、僕の腕を組んでくる。

　彼女の体温が二の腕から伝わってきて、心臓がドキンと一際大きく跳ねた。

「ね、猫目先輩！？」

「なに？　どうしたの？」

　……落ち着け。

　自分に言い聞かせる。ニヤけそうになる顔面に、力が入る。

　勘違いするな。

　この人が好きなのは、秋本なんだ。

　これは、猫目先輩にとって、スキンシップの一種に過ぎない。

　猫目先輩は、僕を信頼してくれているんだ。

「な、なんでもないです……」

「？　そう？」

　猫目先輩はなんてこともなさそうに、ぎゅっと僕の腕をより抱き寄せた。

　ドキン、と心臓が一段大きく跳ねる。

「せ、先輩……！」

「ん？」

「……っ」

　その顔は、反則じゃないか。

　楽しそうな猫目先輩を見ると、なにも言えなくなってしまうのだった。

「どうして私があんたと付き合っていることになってるのか、説明してくれる〜？」

　昼休みのラウンジで、僕を待ち構えていた春川先輩は、単刀直入に言った。

　この時間のラウンジは、生徒で溢れかえっている。人目があるせいか、彼女は笑顔の仮面を貼り付けたままだった。

　それより、なぜ春川先輩がその嘘を知っているのだろう。

　春川先輩と付き合っている、という嘘を教えたのは、秋本だけだ。

「……秋本から聞いたんですか」

「まずは、質問に答えてくれるかな〜？」

「…………」

　言い逃れも、言い訳もさせてくれそうにない。

　僕は覚悟して、息を吸い込む。

「猫目先輩が秋本と付き合えるように、秋本の恋を終わらせようとしました」

「秋本が失恋すれば、猫目とくっつくと思ったの？」

「はい。可能性は上げるかな、と」

「バカじゃないの？　本当に、人間関係をパズルみたいだと思ってるんだね」

　春川先輩は呆れながら腕を組んだ。

「秋本は、私に告白してきたわよ。断ったけど」

　告白？

　想い人が彼氏持ちだと言われてなお、玉砕覚悟で告白したのか。

　僕には考えられない。

　秋本は、自分の気持ちにけじめをつけたんだ。

　でも、その真っ直ぐさによって、春川先輩に全部バレてしまった。

「だから、言ったでしょ」

　春川先輩がわざとらしく大きなため息をつく。

「あんたには、猫目を幸せにできないって」

　まただ。

　春川先輩は、そうやって、行動する前に諦める。

　自分で言うならともかく、己の無力さを他人に決めつけられるのは、僕はもう嫌なんだ。

　自然と、拳に力が入ってしまう。

「どうして、そうやって、なんでも出来ないって、決めつけるんですか……！　やってみないとわからないじゃないですか……！」

「面倒臭いやつだな」

　春川先輩は、吐き捨てるように言った。

　その態度に、僕は煮え切らない感情になる。

「春川先輩こそ、どうして、そこまで猫目先輩に固執するんですか」

「……は？」

「いくら親友と言っても、高校が同じになっただけの友達ですよね？」

「……だから、なんであんたは、どこまでも神様気取りなんだよ」

　笑顔を崩さなかった春川先輩の顔色が、変わった。

「私は、猫目のことが好きなの──恋愛的な意味で」

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