夕凪燕 短編集 ー 『覇断の勇者 ―すべてを斬り裂く異世界転生記―』

第4話 陰謀の刃

　王都に戻った勇者一行は、大通りを埋め尽くす歓声に迎えられた。

　黒竜騎将に続き、“真なる兵”すら斬り伏せた英雄。民は救いを見出し、声を枯らして名も知らぬ青年を讃えた。

　だが、その熱狂の影で、冷たい視線も確かに存在していた。

「覇断の勇者……。神の兵器など、人の手には余る」

　宮殿の奥、幾人もの貴族が密やかに集まり、囁き合う。

「いずれ国王さえ脅かす存在となろう。今のうちに、芽を摘むべきだ」

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　夜。

　青年は宮廷の庭に佇んでいた。満天の星の下、剣を携えた姿を、王女リリアが見つめていた。

「……眠れぬのですか？」

「まあな」

　短く答える青年に、リリアは歩み寄る。

「勇者様。あなたは、自分をどう思っているのですか？」

　青年はしばし黙し、やがて吐き出す。

「勇者なんて立派なもんじゃない。ただ……斬れるだけだ」

　その声には自嘲が滲んでいた。

　リリアは小さく首を振った。

「それでも、あなたに救われた命があるのです。兵も、民も、私も。あなたが剣を振るったから、生きている」

　その瞳に宿る強さに、青年はわずかに息を呑んだ。

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　だが次の瞬間、影が庭を覆う。

　黒衣の刺客たちが音もなく飛び出し、剣を振り下ろした。

「なっ……敵襲！」リリアが叫ぶ。

　青年は即座に剣を抜き放ち、迫る刃を一閃で薙ぎ払う。

　倒れた刺客の口から、血に濡れた声が漏れる。

「我らは……王国の意思……勇者は……災厄だ……」

「王国……だと？」

　リリアの顔色が変わった。

　さらに別の刺客が飛び込む。

「国を守るためならば、勇者をも斬る！」

　青年は影を裂きながら、胸の奥に熱を感じた。

　――これは異世界に放り込まれたただの巻き添えではない。

　自分は選ばれてここに立っている。

　ならば、選ぶのは自分だ。

「……守る相手くらい、俺が決める」

　覇断の閃光が走り、庭を覆っていた影はすべて裂け、消え失せた。

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　静寂の中、カインが駆け込んできた。

「勇者殿！無事か！」

　青年は血に染まった剣を収め、ただ一言告げる。

「これ以上、逃げない。俺はこの国を――守る」

　その言葉に、リリアは初めて安堵の笑みを浮かべた。

　だが安息は束の間だった。

　遠方から急使が駆け込み、膝をついて叫ぶ。

「陛下！魔王軍が――大侵攻を開始！　王国全土が戦火に包まれます！」

　風が、夜の庭を吹き抜ける。

　嵐の前の静けさは、もはや終わった。

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《覇断の勇者 V　—総力戦の夜明け—》

　暁の空を、黒雲が覆った。

　地平線の彼方から押し寄せるのは、魔王軍の大軍。獣人、魔族、巨躯の魔獣――闇の洪水が大地を埋め尽くす。

　城壁の上に立つ青年は、剣を握りしめた。

　隣には王女リリア、その背後には騎士カインと兵士たち。

「これが……王国の命運を懸けた戦だ」

　カインが低く呟き、剣を掲げる。

「怯むな！我らは人の盾だ！」

　角笛が鳴り響き、総力戦が始まった。

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　リリアは詠唱を紡ぎ、広域の防護結界を展開する。

「勇者様、兵を守ります！どうか……前線を！」

「任せろ！」

　青年は一気に飛び出し、迫る魔獣の群れを一閃で斬り払った。覇断の軌跡が戦場に道を拓く。

　だが敵の数は尽きぬ。巨人族が槍を振り下ろし、兵が次々と倒れる。

「怯むな！俺が前にいる限り、一歩も退くな！」

　カインの咆哮が兵の心を繋ぎ止める。盾を構え、剣を振るうその姿に、かつての疑念はもうない。

　彼は勇者を信じ、共に立っていた。

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　戦場は混沌を極める。

　魔王軍の幹部たち――炎を操る魔導師、鋼の鎧に包まれた巨騎士、影を操る暗殺者――が次々と現れた。

「こいつらは……！」

　青年は咆哮と共に斬り込む。覇断の剣は炎も鋼も影も、一瞬で切り裂いた。

　しかし、敵はなおも湧き続ける。兵士たちは疲弊し、リリアの魔力も限界に近づいていた。

　汗で濡れた額に、彼女は必死に声を絞り出す。

「まだ……耐えてください……！勇者様がいる限り……！」

　その叫びに応えるように、青年は剣を高く掲げた。

「道は俺が切り拓く！ついてこい！」

　兵たちの士気が一気に燃え上がる。戦場は再び押し返され、希望の火が灯った。

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　だが――。

　戦場の奥、闇が裂ける。

　異様な圧力が大気を歪め、兵も魔族も動きを止める。

　黒き玉座を背負った巨影が、戦場に姿を現した。

　魔王。

　その瞳は、覇断の勇者ただ一人を射抜いていた。

「来たか……勇者よ。全てを斬る剣。ならば、この世界そのものを斬ってみせよ」

　戦場は静まり返り、風すら止まった。

　決戦の幕が、今まさに上がろうとしていた。

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