魔王の娘ですが、拾った勇者に懐かれました ～禁断の恋？ それっておいしいの？～

プロローグ

　雲間に見えるのは、凶（きょう）兆（ちょう）を示す赤い月。絶え間なくうねる雷（らい）光（こう）は、空を駆（か）ける魔（ま）獣（じゅう）のよう。

　呼吸することさえままならない濃（こ）い瘴（しょう）気（き）が視界を遮（さえぎ）るここは、地の国。この世界の最下層であり、魔族が巣くう地だ。

「勇者よ、おまえの実力はその程度のものなのか？」

「くっ……！」

　渾（こん）身（しん）の一（いち）撃（げき）を食らわせるどころか返（かえ）り討（う）ちにされ、勇者ケイトは膝（ひざ）をついた。

　悔（くや）しそうに睨（にら）みつけるその先にいるのは、地の国を統（す）べる魔王。戦いが始まってからしばらく経（た）つが、彼はその場から一歩たりとも動いていない。

　対するケイトの背後には、倒（たお）れ臥（ふ）す聖女の姿。戦士ボルグと魔法使いウィローはかろうじて立っているものの、戦力はなきに等しい。このままでは全（ぜん）滅（めつ）するのも時間の問題である。

「ケイト、しっかりしろ！」

「ボルグ……」

　魔王との圧（あっ）倒（とう）的（てき）な力の差を前にケイトの心はくじけそうになっていたが、気合いでなんとか立ち上がる。だが――。

（ここまでか）

　持ちうる手段をすべて講じて戦いに挑（いど）んだが、魔王は予想をはるかに超（こ）える強敵で、命を賭（と）しても倒せるとは思えない。

　　ここへ至るまでに出会った人々の顔と彼らから託（たく）された思いが脳（のう）裏（り）をよぎる。

　皆（みんな）の期待を裏切れない。しかし、魔王討（とう）伐（ばつ）はもはや不可能。それならば……。

「ボルグ、ウィロー。ここは俺に任せて、人の国へ戻（もど）れ」

「おまえだけを残していけって言うのか！」

「そんなこと、できるわけないじゃないですか！」

「大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だ。俺には神の祝福がある」

　ケイトは死を覚（かく）悟（ご）しながらも、それをおくびにも出さず、きっぱりと言い切った。

　ケイトの持つ神の祝福は、状態異常を無効化し、回復力を上げる効果がある。

　聖女の癒（い）やしがなく持ってきた道具もすべて使い果たした今、戦えるのはケイトだけ。

「俺は残るぞ。帰りを待っている家族なんていないからな」

「ボルグ、すべてが終わったら女遊びを卒業して家庭を持つんだと言っていたな」

「僕も残ります」

「ウィロー、喧（けん）嘩（か）別（わか）れしたお師（し）匠（しょう）様と和解したかったんじゃないのか？」

　人の国に残してきた未練を突（つ）きつけられたボルグとウィローは、自分たちがお荷物になっている自覚もあって、不本意ながらケイトの提案を受け入れる他ない。

「さぁ、聖女を連れて早く行くんだ！」

「…………すまん」

「態勢を立て直して、必ずケイトさんを迎（むか）えに来ます！」

　ボルグとウィローは意識のない聖女を抱（かか）え、走っていく。

　ケイトはこれでいいと笑いながら、魔王を見（み）据（す）えた。

「別れは済んだか？　おまえの覚悟をたたえ、奴（やつ）らは見（み）逃（のが）してやろう」

「その配（はい）慮（りょ）、痛み入るぞ、魔王！」

　ケイトは剣（けん）を構え、駆ける。

「おまえは我に触（ふ）れることなく死ぬであろう」

　魔王の宣言とともに三（さん）叉（さ）のフォークが空を埋（う）め尽（つ）くし、雨のように降り注ぐ。フォークの先（せん）端（たん）が頰（ほお）を掠（かす）めても、体に突き刺（さ）さっても、それでもケイトは魔王を見据えて前へ進んだ。しかしついに、道半ばで力（ちから）尽（つ）きる。

（ボルグとウィローは逃（に）げ果（おお）せただろうか）

　倒れ臥した体は動かず、頰に伝わる地面の冷たさだけが、ケイトを現実につなぎ止めている。視界はじわじわと狭（せば）まり、世界の端（はし）が黒く塗（ぬ）りつぶされていくようだ。

　音も色も薄（うす）れていく中でも、たしかに感じる魔王の気配。それが徐（じょ）々（じょ）に近づいてくる。

「今代の勇者は戦い甲（が）斐（い）がないな。神の祝福が朽（く）ち始めたか？」

　一歩、また一歩と魔王は近づいてくる。そして││ カツン、となにかを蹴（け）ったような音がした。

「これは……おまえのものか？」

　ケイトはぼんやりと魔王の動きを目で追い、彼の手にあるブローチを見て必死に手を伸（の）ばした。

「くっ。それだけは……！」

「ほう。こんな腹の足しにもならないようなもののために抗（あらが）うとは……勇者というものは

つくづく愚（おろ）かで、見ていて飽（あ）きん」

　倒れ臥したケイトの髪（かみ）を摑（つか）んだ魔王が、顔をのぞき込んでくる。

　この距（きょ）離（り）で逃げることは不可能。死を覚悟したケイトが力を振（ふ）り絞（しぼ）って睨みつけると、魔王はギョッと目を剝（む）き、動（どう）揺（よう）した声を上げた。

「おまえ、その目の色は……」

　怖（おそ）れるようにケイトを手放し、魔王が叫（さけ）んだ。

「ルシフェル！　そこにいるか」

「はい、ここに」

　ルシフェルとは、魔王の第一子のことだろうか。たしか、傲（ごう）慢（まん）の悪（あく）癖（へき）を持つ王子、そして次期魔王と噂（うわさ）される者だったはず。

（俺たちを迎え撃（う）ちに来たのは、魔王だけではなかったのか……）

　魔王を倒せたとしても、ルシフェルと連戦になっていれば負けていた。どう足（あが）掻いても、

勝てる見込みなどなかったのだ。

（俺の判断は間（ま）違（ちが）っていなかったのだな）

　少なくとも三人は助けられたのだ。負け勇者にしては、まずまずの結果を残せたと思う。

「ルシフェルよ、この者を牢（ろう）へ連れて行け」

「牢へ？　父上、勇者にとどめを刺さないのですか？」

「おまえには関係ない。いいからこの者を牢へ入れ、アスモを呼ぶのだ」

「なぜアスモを……いえ、分かりました」

（たしかアスモも、魔王の子だったは、ず……）

　引きずり込まれるように意識が遠のく。

　重たくて仕方がなかった体が急に軽くなり、誰（だれ）かに持ち上げられたのだと思ったところ

で、ケイトは意識を失った。