シャーロック・ホームズの異界録 IV：地獄の構造

第1章 招かれざる依頼

　霧の濃い晩だった。

　ベイカー街221Bにて私はチェスを指していた。対戦相手は、ジョン・H・ワトソン――ではない。黒のビショップを動かしているのは、私自身だった。

　ワトソンは昨夜より患者の往診に出払っており、未だ戻ってこない。無理もない、最近は疫病めいた熱病がイーストエンドを中心に流行しているらしい。

　私は、駒を動かす手を止め、暖炉の炎を見つめた。

　そのときだった。

　カタン――と、ドアの郵便受けが音を立てた。

　私は立ち上がり、厚手の封筒を拾い上げる。ロウで封をされた古風な手紙。それも、灰色の蝋印に、見慣れぬ錬金術記号が刻まれている。

　差出人の名に、私は眉をひそめた。

　> セヴラン卿

　かつて政府から異端の研究者として追放された、ある種の錬金術師。死んだはずではなかったか――。

　私は封を切り、中身を読む。簡潔にして、奇怪な文面だった。

拝啓　シャーロック・ホームズ殿

私の死後、屋敷に残された装置が予期せぬ動作を始めました。

止める術がなく、屋敷内に異常な現象が続いております。

訪れていただければ、全容をご説明いたします。

追伸：これは遺言ではなく、“依頼”です。

セヴラン

　私はその場で外套を手に取り、ステッキを握った。

　「妙だな。死者からの依頼か……」

　すでに興味は尽きていた。

　セヴラン卿の屋敷は、グレイフィア通りの奥にある古びた煉瓦造りの邸宅だった。

　到着した私は、念のためリボルバーを懐に忍ばせたまま、門をくぐる。

　ベルを鳴らしても、応答はない。だが、扉は開いていた。

　鍵のかかっていない貴族邸ほど、不穏なものはない。

　屋敷内は静まり返り、空気は重苦しい――否、湿っていた。

　私は懐中電灯を灯し、廊下を進む。

　そして、最奥の研究室。

　そこに“それ”はあった。

　部屋の中央に、奇怪な機械が鎮座していた。

　無数のパイプとコイル、回転する輪と煙突、内部から周期的に“心音”のような音が響いている。

　装置の側面には、こう記されていた。

　> INFERNO ENGINE - Version 2.1

　> 開発者：セヴラン・グリムフェルド

　私は無意識に後ずさった。

　装置の内部――そこに、人の頭部らしきものが、神経組織とともに取り込まれていたのだ。

　そしてその瞬間、どこかで警報音が鳴り響いた。

　「ホームズ！」

　背後で声がする。振り返れば、コート姿のワトソンが息を切らせて立っていた。

　「どうして君がここに？」

　「依頼主が妙だと聞いて、後を追った。だが――」

　そのとき、床が震えた。

　装置が唸りを上げ、重低音の咆哮を発する。

　「下がれ、ワトソン！」

　壁面が崩れ、背後の棚が倒れる。そこから現れたのは――

　四つ足の、だが人型に近い何かだった。

　黒い角。真紅の眼。硫黄のような匂い。

　それは人間ではなかった。

　私は理解した。

　これは、**“この世のものではない何か”**だと。

　私はワトソンとともに部屋を飛び出し、屋敷の外へと逃れた。

　「装置が何かを開いていた……あれは――」

　「地獄だ、ワトソン」

　私は答えた。

　「この街に、地獄が口を開いている」