シャーロック・ホームズの異界録 III：異星よりの客人

第1章 隕石と足跡

　あの夜、ロンドンの空を裂くようにして飛来したものが、我々の運命をどれほど狂わせることになろうとは――

　私はその時まだ知らなかった。

　ホームズと私はベイカー街の下宿で朝食を取っていた。新聞には、前夜に郊外の森に落下した「光の柱」について、見出しが踊っていた。

　「目撃者の証言はばらばらだが……火の玉が空を横切ったのは確かだな」

　私はスクランブルエッグを口に運びながら、記事を読み上げた。

　「火の玉？　あれは“照明”のようだったとある。どちらにせよ、空から何かが落ちたことは確かのようだ」

　ホームズは何も言わず、顕微鏡を覗き込んでいた。机の上には、昨夜持ち帰った血痕の付いた手袋が広げられている。

　「……ワトソン、君は“足跡のない痕跡”というものを見たことがあるか？」

　「は？　足跡がないのに痕跡がある……？」

　彼は顕微鏡から目を離すと、静かに私を見た。

　「今朝、内務省から依頼があった。郊外のモスダウンの森で、隕石と思しき物体が落下した。が、現場には“それ”以外の奇妙な痕跡があったという」

　「何が……あったんだ？」

　「それを確かめに行く。我々の目で」

　馬車で揺られること一時間。森の入り口には、すでに政府の派遣した兵士と科学者たちが集まっていた。

　焦げた草、ひしゃげた木々――だが、最も異様だったのは、中心部の“くぼみ”だった。まるで誰かが意図的に地面を削り、そこに何かを「置いた」ような形跡があった。

　「落ちた……のではなく、着地した……？」

　私は無意識にそう呟いていた。

　「その通りだ、ワトソン。これは“墜落”ではない。何かが、ここに“来た”」

　ホームズはくぼみの周囲に広がる、細かな線状の模様を見てしゃがみ込んだ。

　地表には奇妙な幾何学模様が焼き付いていた。

　「焼き焦げた……否。これは、物理的な焼損ではない」

　彼は手袋をはめた指で地面に触れ、眉をひそめた。

　「電磁的な作用か？　それとも……“情報”による作用……？」

　そのとき、周囲の兵士が一人、悲鳴をあげた。

　「医師を！　急げ！」

　駆け寄ると、倒れている兵士の顔は青白く、口から泡を吹いていた。

　だが、外傷は見当たらない。ただ、彼の目は虚空を見つめたまま、瞳孔が開いたまま縮まらなかった。

　「神経性ショック……だが、刺激源が見当たらない……」

　私は心臓に聴診器を当てながら呟いた。

　「これは……まるで、“見てはならない何か”を見たような反応だ」

　ホームズはふと、空を見上げた。

　「我々は今、“客人”を迎えているのかもしれんよ、ワトソン」

　その言葉が、後にどれほど重みを持って響くことになるか――

　私はまだ、知らなかった。