無言の翼ー俺は誰かの心臓になりたいんだー

第八章-心の闇と希望の光

翌朝、蒼真と雪花は領主の館へ向かった。

重厚な石造りの建物は、まるで要塞のように聳え立っている。門の前には多数の兵士が待機していた——明らかに彼らの到着を予期していたのだ。

「第八皇子の娘、雪花殿下ですね」

現れたレイヴァン領主は、四十代半ばの精悍な男だった。整った容貌だが、その目には冷酷さが宿っている。

「わざわざお越しいただき光栄です。しかし」

レイヴァンの視線が蒼真に向けられた。

「発声証明のない者を同伴されるとは、いささか軽率だったのではありませんか」

雪花が前に出た。

「レイヴァン領主、この方は王都公認の『民の守護者』です。あなたの統治について、重大な問題があることを伝えに参りました」

「問題？」レイヴァンは冷笑した。

「私の統治は極めて合理的です。発声能力のない者たちを適切に管理することで、この町の治安と効率は格段に向上している」

「管理？」雪花の声が震えた。「人を物のように扱うことが管理だとでも？」

「感情論は結構」レイヴァンが手を振ると、兵士たちが蒼真と雪花を取り囲んだ。

「殿下は若いゆえに理想に走られている。現実を見なさい」

兵士たちの輪が狭まる中、蒼真の脳裏に突然、古い記憶が甦った。

*「お前のような出来損ないが隠密になれると思うのか」*

父・影月の冷たい声。

*「言葉も話せない化け物など、この部隊には不要だ」*

隠密部隊の仲間たちの軽蔑の眼差し。

*「蒼真は普通じゃない。もう諦めろ」*

父の諦めきった表情。

蒼真の体が震え始めた。周囲を取り囲む兵士たちの顔が、かつて自分を拒絶した人々の顔と重なって見える。

*俺は...俺はやっぱり...*

足が竦み、動くことができなくなった。

「蒼真さん？」

雪花が蒼真の異変に気づいた。彼の顔は青ざめ、全身が小刻みに震えている。

「大丈夫ですか？」

だが蒼真は反応できなかった。過去のトラウマが彼を縛り付けていたのだ。

レイヴァンが嘲笑った。

「ご覧なさい、殿下。これが現実です。発声能力のない者は、いざという時に役に立たない。だからこそ、社会から排除する必要があるのです」

その言葉が、雪花の心に火をつけた。

「あなたは間違っている」

雪花の声は、これまで聞いたことがないほど強く響いた。

「蒼真さんは誰よりも勇敢で、誰よりも優しい人です。声がないことが弱さだなんて、そんな考え方こそが間違っている」

レイヴァンの表情が一瞬だけ動揺した。雪花の言葉に、予想外の力があったのだ。

「声がなくても心がある。言葉がなくても意志がある。あなたのような人にそれが理解できないのは、あなた自身に心がないからです」

「黙れ！」レイヴァンが激昂した。

「小娘が何を偉そうに！兵士たち、この二人を牢に放り込め！」

その時だった。

館の庭の向こうから、小さな影がこちらに走ってくる。森の集落の子供——トムだった。七歳になる少年で、生まれつき足が不自由だった。

「待って！」トムは息を切らしながら叫んだ。

「蒼真お兄ちゃんを捕まえないで！」

兵士たちが困惑する中、トムは蒼真の前に立ちはだかった。

「お兄ちゃんは僕たちを助けてくれた。お兄ちゃんは声がなくても、誰よりもやさしいんだ」

トムは蒼真を見上げると、小さな手を彼の手に重ねた。

その瞬間、蒼真の心に暖かいイメージが流れ込んできた。

*お兄ちゃんは僕のヒーローです*

*声がなくても、お兄ちゃんの心は誰よりも大きいです*

*お兄ちゃんがいてくれるから、僕は頑張れるんです*

トムの純粋な想いが、言葉ではなく心で直接伝わってきた。

蒼真の目に涙が浮かんだ。震えが止まり、体に力が戻ってくる。

*そうだ...俺は一人じゃない*

蒼真は深く息を吸い、ゆっくりと立ち上がった。

過去のトラウマはまだ心の奥にあったが、それを上回る力が湧いてきた。自分を信じてくれる人々の存在、守りたいものの存在。

レイヴァンを真っ直ぐに見つめると、蒼真は胸に手を当てた。そして集落の方向を指し、トムの頭に優しく手を置いた。

*この子たちを傷つけることは許さない*

言葉のないメッセージが、その場にいる全ての人に伝わった。

「ふざけるな！」レイヴァンが激怒した。

「兵士たち、今すぐその小僧どもを...」

だが、兵士たちの中に動揺が走った。蒼真の静かな威厳と、トムの純粋な勇気に心を動かされた者が少なくなかったのだ。

「領主様...」一人の兵士が躊躇いがちに言った。

「この子供は何も悪いことをしていません」

「私にも同じような息子がいます」別の兵士が呟いた。

レイヴァンの顔が紅潮した。

「命令に従え！私の命令だ！」

だが兵士たちは剣を抜こうとしなかった。

雪花が蒼真とトムの傍に立った。

「レイヴァン領主、あなたは力で人を従わせることしかできないのですね」

「だが蒼真さんは違う。言葉がなくても、人の心を動かすことができる。それが本当の力です」

蒼真はトムを抱き上げると、レイヴァンの前に歩み出た。恐怖はあったが、もう逃げるつもりはなかった。

彼は片手でトムを支え、もう片方の手で自分の心を指した。それから、レイヴァンの心を指した。

*あなたの心にも、きっと優しさがあるはず*

レイヴァンは一瞬怯んだ。蒼真の眼差しに、批判ではなく慈愛が込められていることに気づいたからだ。

「私は...私は間違っていない...」

だがその声は、先ほどまでの威厳を失っていた。

その時、森の方向から多くの人影が現れた。集落の人々だった。トムを追って、皆が館まで来たのだ。

「蒼真さん！」

「私たちも来ました！」

「もう隠れません！」

発声証明を持たない人々、身体に障害のある人々、様々な事情で町から排除された人々——彼らが堂々と姿を現した。

レイヴァンは狼狽した。

「お前たち、勝手に町に入ることは禁じている！」

だが、誰も引き下がろうとしない。

蒼真が彼らに向かって手を挙げた。*ありがとう*という感謝のジェスチャーだった。

そして振り返ると、レイヴァンに向かって深々と頭を下げた。

敵対するのではなく、理解を求める姿勢を示したのだ。

物語はここで新たな局面を迎えようとしていた。力と力の対決ではなく、心と心の対話が始まろうとしているのかもしれない。

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*続く*